Eine neue Studie von Forschern der University of Surrey, der University of South Carolina und der Central Queensland University legt nahe, dass vieles, was wir täglich tun, eher von Gewohnheiten als von bewussten Entscheidungen geleitet wird. Die in „Psychology & Health” veröffentlichte Studie ergab, dass etwa zwei Drittel der täglichen Verhaltensweisen automatisch ablaufen, also quasi auf „Autopilot” laufen, weil sie zur Routine geworden sind.

Gewohnheiten entstehen, wenn Menschen wiederholt auf vertraute Situationen auf dieselbe Weise reagieren. Mit der Zeit verbindet das Gehirn bestimmte Situationen oder Reize mit bestimmten Handlungen. Wenn diese Reize auftreten, kann das damit verbundene Verhalten automatisch und ohne bewusstes Nachdenken einsetzen. Die Forscher fanden außerdem heraus, dass 46 % der Verhaltensweisen sowohl gewohnheitsbedingt als auch mit den Absichten der Menschen vereinbar waren. Dies deutet darauf hin, dass Menschen oft Routinen entwickeln, die ihre Ziele unterstützen, während sie Gewohnheiten, die im Widerspruch zu ihren Zielen stehen, nach und nach abschwächen.

Gewohnheiten in Echtzeit verfolgen

Um besser zu verstehen, wie Gewohnheiten im Alltag funktionieren, verwendete das Forschungsteam eine Methode, mit der Verhaltensweisen in Echtzeit erfasst wurden. Frühere Studien haben versucht, zu schätzen, wie oft Gewohnheiten das Verhalten beeinflussen, aber dieser Ansatz zielte darauf ab, sie in Echtzeit zu beobachten.

Das internationale Team rekrutierte 105 Teilnehmer aus dem Vereinigten Königreich und Australien. Eine Woche lang erhielten die Teilnehmer täglich sechs zufällige Aufforderungen auf ihren Handys. Jedes Mal wurden sie gebeten, zu beschreiben, was sie in diesem Moment taten, und anzugeben, ob die Handlung durch eine Gewohnheit ausgelöst oder bewusst ausgeführt wurde. Die Ergebnisse zeigten, dass 65 % der täglichen Verhaltensweisen gewohnheitsmäßig initiiert wurden. Mit anderen Worten: Die meisten Handlungen wurden eher durch Routineimpulse als durch bewusste Entscheidungen ausgelöst.

Professor Benjamin Gardner, Professor für Psychologie an der University of Surrey und Mitautor der Studie, erklärte: „Unsere Forschung zeigt, dass Menschen zwar bewusst etwas tun wollen, die tatsächliche Einleitung und Ausführung dieses Verhaltens jedoch oft ohne Nachdenken erfolgt und von unbewussten Gewohnheiten gesteuert wird. Dies deutet darauf hin, dass „gute” Gewohnheiten ein wirksames Mittel sein können, um unsere Ziele zu verwirklichen.

„Für Menschen, die ihre schlechten Gewohnheiten ablegen wollen, reicht es nicht aus, ihnen einfach zu sagen, sie sollen sich „mehr anstrengen”. Um dauerhafte Veränderungen zu bewirken, müssen wir Strategien einbeziehen, die den Menschen helfen, ihre unerwünschten Gewohnheiten zu erkennen und zu durchbrechen und idealerweise an ihrer Stelle neue positive Gewohnheiten zu entwickeln.“

Warum Gewohnheiten für die Gesundheit und Verhaltensänderungen wichtig sind

Die Ergebnisse könnten wichtige Auswirkungen auf Programme im Bereich der öffentlichen Gesundheit und auf Maßnahmen zur Änderung des Lebensstils haben. Den Forschern zufolge sollten sich Bemühungen, die auf die Förderung von Verhaltensweisen wie regelmäßiger Bewegung oder gesünderer Ernährung abzielen, darauf konzentrieren, den Menschen dabei zu helfen, beständige Gewohnheiten zu etablieren.

Wenn jemand zum Beispiel mehr Sport machen will, kann es schwierig sein, wenn er nur ab und zu trainiert. Besser wäre es, das Training mit einem festen Zeitpunkt im Tag zu verbinden. Das kann bedeuten, dass man zu einer bestimmten Zeit oder direkt nach einer regelmäßigen Aktivität, wie zum Beispiel nach der Arbeit, trainiert und das in dieser Situation immer wieder macht.

Um ungesunde Gewohnheiten abzulegen, braucht man eine ähnliche Strategie. Wenn jemand zum Beispiel mit dem Rauchen aufhören will, kann es sein, dass Motivation allein nicht reicht. Effektivere Ansätze bestehen darin, die Auslöser für die Gewohnheit zu unterbrechen (z. B. Orte zu meiden, an denen man früher geraucht hat) und Ersatzroutinen zu schaffen (z. B. nach dem Essen Kaugummi zu kauen, anstatt eine Zigarette zu rauchen).

Dr. Amanda Rebar, Associate Professor an der University of South Carolina und Hauptautorin der Studie, sagte: „Menschen sehen sich gerne als rationale Entscheidungsträger, die sorgfältig überlegen, was sie tun, bevor sie es tun. Allerdings werden viele unserer sich wiederholenden Verhaltensweisen mit minimaler Vorausplanung ausgeführt und entstehen stattdessen automatisch aus Gewohnheit.“

Die Rolle der Gewohnheit beim Aufbau gesünderer Routinen

Der circadiane Rhythmus spielt eine zentrale Rolle beim Aufbau und der Stabilisierung von Gewohnheiten und damit auch bei der Entwicklung gesünderer Routinen. Der circadiane Rhythmus ist die innere biologische Uhr des Menschen, die ungefähr einem 24-Stunden-Zyklus folgt und zahlreiche körperliche Prozesse steuert, darunter Schlaf-Wach-Rhythmus, Hormonproduktion, Körpertemperatur, Stoffwechsel und Aufmerksamkeit. Diese biologischen Schwankungen beeinflussen, wann wir besonders leistungsfähig, müde oder motiviert sind.

Gewohnheiten entstehen häufig dann besonders stabil, wenn sie mit diesen natürlichen biologischen Rhythmen übereinstimmen. Wenn bestimmte Aktivitäten regelmäßig zur gleichen Tageszeit stattfinden, kann der circadiane Rhythmus als zeitlicher „Anker“ wirken, der das Verhalten automatisch auslöst. Beispielsweise kann regelmäßiges Zubettgehen zur gleichen Zeit den Körper darauf konditionieren, abends vermehrt das Schlafhormon Melatonin auszuschütten. Ähnlich kann eine feste Essenszeit den Stoffwechsel darauf vorbereiten, Nahrung effizient zu verarbeiten. Auf diese Weise unterstützt die innere Uhr den Aufbau von Routinen, weil sie bestimmte Zeitpunkte im Tagesverlauf mit bestimmten Handlungen verbindet.