Des chercheurs de la Yale School of Medicine (YSM) attirent l’attention sur un facteur important et évitable dans les maladies cardiovasculaires. Leurs conclusions suggèrent que l’amélioration du sommeil pourrait jouer un rôle beaucoup plus important dans la santé cardiaque que beaucoup ne le pensent. Dans une étude publiée dans le Journal of the American Heart Association, des scientifiques ont analysé les données de près d’un million d’anciens combattants américains après le 11 septembre 2001.

Ils ont constaté que les adultes souffrant à la fois d’insomnie et d’apnée obstructive du sommeil présentaient un risque nettement plus élevé d’hypertension artérielle et de maladies cardiovasculaires que ceux qui ne souffraient que d’une seule de ces deux affections. Cette combinaison, connue sous le nom de comorbidité insomnie et apnée du sommeil (COMISA), s’est révélée être une catégorie de risque particulièrement néfaste. « Nous consacrons énormément de temps au traitement des maladies cardiovasculaires à un stade avancé, mais beaucoup moins à la prise en charge des facteurs de risque modifiables à un stade précoce », explique Allison Gaffey, PhD, professeure adjointe de médecine (médecine cardiovasculaire) à la YSM et première auteure de l’étude. « Les troubles du sommeil, qui sont fréquents chez les anciens combattants, sont souvent traités comme des problèmes secondaires. »

L’insomnie et l’apnée du sommeil se recoupent souvent

Les médecins diagnostiquent et traitent généralement l’insomnie et l’apnée obstructive du sommeil comme des troubles distincts. L’insomnie rend difficile l’endormissement ou le maintien du sommeil. L’apnée du sommeil provoque des pauses répétées dans la respiration pendant la nuit. Cependant, de nombreuses personnes souffrent des deux troubles en même temps, et lorsqu’ils surviennent simultanément, les effets sur la santé peuvent être amplifiés. « Ces troubles ne coexistent pas simplement de manière pacifique », explique Mme Gaffey. « Traiter l’une et ignorer l’autre revient un peu à vider l’eau d’un bateau sans réparer la fuite. »

L’insomnie se caractérise par le fait queles personnes touchées ont des difficultés à s’endormir ou à rester endormies pendant une longue période, même si elles ont suffisamment de temps pour dormir. Les symptômes typiques comprennent le fait de rester éveillé pendant de longues périodes, des réveils fréquents pendant la nuit, des réveils précoces le matin et une sensation de fatigue. Pendant la journée, la fatigue, l’irritabilité et les problèmes de concentration sont fréquents. Des facteurs psychologiques tels que le stress, la rumination ou la tension intérieure jouent souvent un rôle important.

L’apnée obstructive du sommeil, en revanche, est un trouble du sommeil d’origine physique. Elle se caractérise par des pauses respiratoires répétées pendant le sommeil, dues à un blocage temporaire des voies respiratoires supérieures. Ces pauses respiratoires entraînent de brefs réveils qui perturbent la structure naturelle du sommeil, même si les personnes concernées ne s’en souviennent pas toujours consciemment. Les signes typiques sont des ronflements bruyants, des pauses respiratoires, des halètements soudains, une somnolence diurne prononcée et des maux de tête matinaux. À long terme, cette affection peut augmenter le risque de problèmes cardiovasculaires.

Si les deux troubles surviennent simultanément, ils peuvent s’aggraver mutuellement. Les pauses respiratoires répétées associées à l’apnée du sommeil entraînent des réveils fréquents, ce qui peut favoriser le développement ou le maintien de l’insomnie. À l’inverse, la tension intérieure associée à l’insomnie intensifie l’expérience subjective d’un mauvais sommeil. Il est donc important de prendre en compte les deux troubles lors du traitement des symptômes correspondants et, si nécessaire, de les traiter ensemble.

Pourquoi les troubles du sommeil sollicitent-ils le cœur ?

Ce lien est important car le sommeil est essentiel à la régulation du système cardiovasculaire. Pendant un sommeil sain, le cœur et les vaisseaux sanguins ont le temps de se reposer, de se régénérer et de se réinitialiser. « Le sommeil touche chaque aspect de notre existence », explique le Dr Andrey Zinchuk, MHS, professeur agrégé de médecine (médecine pulmonaire, soins intensifs et médecine du sommeil) à la YSM et auteur principal de l’étude. « Il est souvent négligé, alors qu’il a un impact si important sur notre vie. » Lorsque le sommeil est perturbé de manière répétée par des réveils fréquents, une durée de sommeil plus courte ou des pauses respiratoires, le système cardiovasculaire perd un temps de récupération important. Le Dr Zinchuk explique que sans cette récupération nocturne, le cœur et les vaisseaux sanguins ne peuvent pas s’ajuster correctement et retrouver leur équilibre.

Au cours d’une nuit normale et saine, le rythme cardiaque ralentit, la pression artérielle baisse, les vaisseaux se détendent et le corps passe en mode régénératif. Pendant ce temps, le tissu cardiaque peut se régénérer, le système nerveux autonome (c’est-à-dire l’interaction entre les systèmes nerveux sympathique et parasympathique) se stabilise et d’importants processus de réparation et de nettoyage ont lieu dans le corps. Ce rythme nocturne est essentiel pour que le cœur et les vaisseaux sanguins retrouvent leur équilibre et fonctionnent de manière optimale.

Cependant, si le sommeil est perturbé, par exemple par des réveils fréquents, une durée de sommeil raccourcie ou des pauses respiratoires dans le cas d’apnée obstructive du sommeil, cette phase de récupération est perdue. Le cœur reste plus longtemps dans un état d’activité accrue, des hormones de stress telles que le cortisol sont libérées en plus grande quantité, et la pression artérielle et le rythme cardiaque augmentent plus fréquemment. À long terme, cela entraîne un stress chronique sur le système cardiovasculaire. La capacité du cœur à s’adapter à des exigences changeantes diminue et les vaisseaux sanguins perdent leur élasticité. Cela augmente le risque d’hypertension artérielle, d’arythmie cardiaque, de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. Ce qui est particulièrement critique, c’est que les personnes touchées ne sont souvent pas conscientes du stress nocturne. Bien que le sommeil puisse sembler superficiel, le cœur et le système circulatoire travaillent en permanence pour contrer les interruptions.

Prévention et risque cardiovasculaire précoce

L’un des objectifs importants de l’étude était de déterminer si les troubles du sommeil influencent le risque cardiovasculaire suffisamment tôt pour que les mesures préventives soient encore efficaces. « Nous voulions savoir si le COMISA joue un rôle dans les premiers stades du risque cardiovasculaire », explique Gaffey, « et pas seulement des décennies plus tard, lorsque la maladie s’est déjà déclarée ». Selon Gaffey, les troubles du sommeil persistants ne doivent pas être considérés comme des troubles mineurs.

Au fil du temps, ils exercent une pression mesurable sur votre système cardiovasculaire. M. Zinchuk souligne que les soins futurs doivent se concentrer sur la prévention plutôt que d’attendre de traiter une maladie avancée. Les chercheurs recommandent d’examiner régulièrement le sommeil de la même manière que d’autres facteurs de risque cardiovasculaire importants. L’insomnie et l’apnée du sommeil doivent être évaluées ensemble plutôt que séparément. Étant donné que les troubles du sommeil sont courants, mesurables et traitables, leur détection et leur traitement précoces pourraient modifier considérablement l’évolution des maladies cardiovasculaires.

Comment favoriser une fonction cardiaque saine

Pour protéger le cœur aussi efficacement que possible, il est utile d’adopter une approche holistique combinant mode de vie, sommeil, alimentation, exercice physique et soins médicaux. Les points importants sont les suivants :

Un sommeil sain

Il est essentiel d’avoir des horaires de sommeil réguliers, une durée de sommeil suffisante et une bonne qualité de sommeil. Les troubles du sommeil tels que l’insomnie ou l’apnée du sommeil doivent être détectés et traités précocement, car ils sollicitent directement le système cardiovasculaire.

Une alimentation équilibrée

Une alimentation saine pour le cœur est riche en fruits, légumes, céréales complètes, noix, poisson et huiles végétales, et pauvre en graisses saturées, en sucre et en aliments hautement transformés. Ce type d’alimentation réduit la pression artérielle, le taux de cholestérol et les niveaux d’inflammation dans l’organisme.

Exercice physique régulier

Seulement 30 minutes d’exercice modéré, comme la marche rapide, le vélo ou la natation, cinq jours par semaine, renforcent le cœur et les vaisseaux sanguins, améliorent la circulation sanguine et réduisent le risque d’hypertension artérielle et de diabète.

Surveillez votre poids et votre métabolisme

Un poids corporel sain réduit la pression sur le cœur. La glycémie, la tension artérielle et le cholestérol doivent être contrôlés régulièrement.

Réduction du stress et santé mentale

Le stress chronique augmente le rythme cardiaque et la pression artérielle. Les techniques de relaxation telles que la méditation, les exercices de respiration ou le yoga peuvent soulager la tension sur le cœur.

Ne fumez pas et consommez de l’alcool avec modération

Le tabagisme endommage directement les vaisseaux sanguins et le muscle cardiaque. L’alcool ne doit être consommé qu’avec modération.

Examens réguliers

Le dépistage précoce de l’hypertension artérielle, de l’hypercholestérolémie ou d’autres facteurs de risque est essentiel pour prévenir les maladies cardiovasculaires.