Quando il sonno viene interrotto o frammentato di routine, il ciclo del sonno e il ritmo circadiano possono essere disturbati. Questa interruzione è pericolosa per la salute e il benessere generale, sia a lungo che a breve termine. La scarsa qualità del sonno e l’alterazione del ritmo circadiano sono collegati a un rischio più elevato di un’ampia gamma di malattie e condizioni di salute croniche, nonché a disturbi dell’umore e a problemi di prestazioni cognitive. In un recente studio della McGill University, i ricercatori hanno scoperto che le madri – ma non i padri – di più di un figlio sono particolarmente a rischio di soffrire di sonno frammentato.

Cosa ha scoperto lo studio sulla frammentazione del sonno

Condotto da Samantha Kenny, dottoranda presso la McGill University, sotto la supervisione della professoressa Marie-Hélène Pennestri, assistente del Dipartimento di Psicologia dell’Educazione e della Consulenza, lo studio si è basato su un gruppo di 111 genitori. Il gruppo comprendeva tre madri single e 54 coppie di genitori. I ricercatori hanno monitorato i modelli di sonno di ciascun membro del gruppo per due settimane.

I ricercatori hanno scoperto che la quantità complessiva di sonno delle madri non variava in base al numero di figli che avevano. Tuttavia, quelle con un solo bambino tendevano ad avere una migliore qualità del sonno con meno interruzioni. Le madri con più di un figlio tendevano ad avere una qualità del sonno più scarsa e più frammentata dalle interruzioni. È interessante notare che i padri dello studio non hanno registrato alcun cambiamento nella qualità del sonno, sia che avessero un solo figlio che più figli.

I ricercatori si chiedono quale sia l’impatto diverso

Notando la differenza nel grado di frammentazione del sonno tra madri e padri, i ricercatori intendono approfondire l’argomento in ricerche future. Tuttavia, i ricercatori hanno sottolineato che le coppie si impegnano per una divisione più equa dei compiti di educazione dei figli, sia durante il giorno che durante la notte, come mezzo per ridurre il maggior tasso di interruzione del sonno della madre. Ancora oggi, le donne – anche quelle che lavorano fuori casa – svolgono in genere una parte maggiore del lavoro legato all’educazione dei figli rispetto al partner maschile.

Questo modello di divisione ineguale dei compiti di cura dei figli può verificarsi anche nelle case in cui si compie uno sforzo consapevole per dividere equamente le faccende domestiche. Spesso può diventare un’abitudine involontaria, come quando la madre allatta al seno. È chiaro che il padre non può allattare e quando uno o entrambi i genitori devono alzarsi per andare al lavoro, non ha senso che entrambi si alzino con il bambino di notte, quando è la madre ad allattare. Il problema si presenta quando questa diventa un’abitudine di lunga data, in cui la madre diventa abitualmente responsabile dei problemi di genitorialità notturna.

Cause comuni di sonno frammentato o interrotto

Sebbene le madri di più figli abbiano maggiori probabilità di avere un sonno interrotto, il sonno frammentato è un problema che può colpire chiunque a qualsiasi età, compresi i bambini e gli adolescenti. Alcune cause comuni di frammentazione del sonno sono lo stress, l’ansia, l’uso di alcol o droghe, alcuni farmaci che inducono il sonno, i sonnellini diurni e la mancanza di coerenza negli orari di veglia e sonno. Anche l’apnea notturna, il russare pesante, la sensazione di prurito o di grattarsi molto durante il sonno, i forti movimenti periodici delle gambe e l’eccessivo tempo trascorso sullo schermo, soprattutto prima di andare a letto, possono contribuire a interrompere il sonno.

Implicazioni per la salute del sonno frammentato

Questo tipo di sonno interrotto può essere molto dannoso per la salute e il benessere generale. Questo perché interrompe diversi cicli essenziali per la salute ottimale, il mantenimento dell’umore e il funzionamento cognitivo. Un sonno di scarsa qualità altera il ritmo circadiano, interferisce con il sonno profondo ristoratore e ha un impatto negativo sul sonno REM. Alcuni studi hanno collegato la frammentazione del sonno all’indurimento delle arterie, all’infiammazione cronica e può essere un fattore scatenante dell’emicrania.

L’interruzione regolare del ritmo circadiano può interferire con la tempistica di vari sistemi corporei, tra cui la produzione e il rilascio di ormoni, il sistema metabolico e il sistema cardiovascolare. Ciò può aumentare il rischio di un’ampia gamma di malattie comuni e condizioni di salute croniche, tra cui le malattie cardiovascolari e l’ictus. Il rischio di sviluppare tumori legati agli ormoni, come il cancro al seno, e malattie del sistema metabolico, come il diabete, è stato associato all’alterazione del ritmo circadiano. Lo stesso vale per i disturbi dell’umore, tra cui ansia e depressione, e per il deterioramento delle funzioni cognitive, come la riduzione della memoria e delle prestazioni in compiti complessi.

Anche il sonno REM è importante per la funzione cognitiva e il consolidamento della memoria. Il sonno profondo è essenziale per la funzione del sistema immunitario, la riparazione e la crescita dei tessuti e delle ossa e la salute delle cellule. Un sonno di qualità, ovvero il completamento dei cicli di sonno di una buona notte, è essenziale per una migliore salute mentale e per le funzioni cognitive, tra cui la memoria e la capacità di apprendere e conservare le informazioni. Un sonno disturbato può contribuire al declino cognitivo negli anziani.

Trovare il tempo per un sonno di qualità

Dormire a sufficienza e di qualità è un fattore importante per la salute e il benessere a breve e lungo termine. Si può essere tentati di lasciare che le attività sociali, lavorative e scolastiche extracurriculari si consumino nel tempo disponibile per il sonno o di ricadere in vecchi schemi di cura dei figli che lasciano uno dei due partner alle prese con la maggior parte delle interruzioni notturne del sonno. Siate consapevoli delle conseguenze sulla salute di un sonno insufficiente, interrotto e di scarsa qualità. Dare la priorità a una buona igiene del sonno per tutti i membri della famiglia, comprese le madri, è un modo intelligente per mantenere in salute l’intera famiglia.