Il sonno e la veglia sembrano, a prima vista, due stati nettamente distinti. O siamo svegli e vigili, oppure il nostro corpo e il nostro cervello dormono. Tuttavia, la moderna ricerca sul sonno sta dimostrando sempre più che questa distinzione potrebbe non essere così netta. Infatti, singole aree del cervello possono sviluppare temporaneamente modelli di attività che si verificano tipicamente durante il sonno, anche quando una persona è esternamente completamente sveglia. Questo fenomeno è noto come “sonno localizzato” e sta attirando crescente attenzione nel campo delle neuroscienze.

Particolarmente interessanti in questo contesto sono le nuove scoperte provenienti dalla ricerca sul morbo di Parkinson. Esse suggeriscono che modelli di sonno insoliti durante la veglia possano essere collegati a determinate condizioni neurologiche.

Quando singole regioni cerebrali entrano in uno stato simile al sonno

Durante il sonno profondo, il cervello mostra caratteristici schemi di attività elettrica lenta. Queste cosiddette onde lente derivano dall’interazione coordinata di grandi gruppi di cellule nervose. Normalmente, si verificano principalmente durante specifiche fasi del sonno. Tuttavia, schemi di attività simili possono manifestarsi anche mentre una persona è sveglia. In tali casi, non tutte le aree del cervello sono necessariamente coinvolte contemporaneamente.

Questo fenomeno viene definito “sonno localizzato”. Singole reti neurali mostrano temporaneamente un’attività che assomiglia maggiormente a uno stato di sonno, mentre altre aree del cervello rimangono sveglie e attive. Questo fenomeno potrebbe spiegare perché a volte le persone sperimentano problemi di concentrazione, brevi cali di attenzione o tempi di reazione rallentati nonostante abbiano dormito a sufficienza.

Morbo di Parkinson: quando la regolazione sonno-veglia è sbilanciata

Il morbo di Parkinson è una delle patologie progressive più comuni del sistema nervoso. Colpisce principalmente le aree del cervello responsabili del controllo e del coordinamento dei movimenti. In genere, la malattia ha un esordio piuttosto graduale e si sviluppa nel corso di un lungo periodo di tempo. Di conseguenza, i primi segni non vengono sempre riconosciuti immediatamente o vengono inizialmente scambiati per normali segni di invecchiamento.

Il neurotrasmettitore dopamina svolge un ruolo chiave in questo processo. Viene prodotta, tra l’altro, in una regione specifica del cervello chiamata sostanza nera. Nel morbo di Parkinson, le cellule nervose di questa regione che producono dopamina muoiono gradualmente. Ciò porta a una carenza di dopamina, che compromette la comunicazione tra le diverse aree del cervello. Di conseguenza, diventa sempre più difficile controllare i schemi motori. Tra i sintomi più noti vi sono la rigidità muscolare, il rallentamento dei movimenti e i tremori, che possono manifestarsi soprattutto a riposo. Ad esempio, le persone affette dal morbo di Parkinson hanno difficoltà a iniziare i movimenti, i loro passi diventano più corti oppure le attività quotidiane come vestirsi e scrivere diventano sempre più difficili. Tuttavia, il morbo di Parkinson non progredisce allo stesso modo in tutti i pazienti. Alcune persone sviluppano principalmente disturbi del movimento, mentre per altre anche i sintomi non motori giocano un ruolo importante.

Il morbo di Parkinson non influisce solo sul movimento. Possono verificarsi anche disturbi del sonno, sonnolenza diurna, problemi di concentrazione, stati d’animo depressivi e alterazioni della percezione. Alcune persone affette dal morbo di Parkinson soffrono di un ciclo sonno-veglia alterato, sogni vividi o marcata stanchezza diurna. Con il progredire della malattia, possono svilupparsi anche deficit cognitivi e allucinazioni. Sono proprio questi sintomi non motori a diventare sempre più al centro della ricerca. Gli scienziati sono particolarmente interessati a come il morbo di Parkinson influenzi i processi naturali di sonno e veglia del cervello.

Uno studio recente del 2026 ha indagato se nelle persone affette dal morbo di Parkinson possa verificarsi un’attività cerebrale simile a quella del sonno anche mentre sono sveglie. A tal fine, i ricercatori hanno esaminato l’attività elettrica cerebrale utilizzando un elettroencefalogramma (EEG) ad alta risoluzione. Hanno confrontato 84 persone affette dal morbo di Parkinson con 30 soggetti di controllo anziani sani. I risultati hanno mostrato che le onde cerebrali lente si verificavano con maggiore frequenza nei pazienti affetti dal morbo di Parkinson mentre erano svegli. Tali onde lente sono normalmente associate principalmente al sonno profondo. La loro comparsa durante la veglia potrebbe indicare che alcune aree del cervello passino temporaneamente a uno stato di attività simile al sonno. Di particolare interesse è stato il fatto che cambiamenti più marcati fossero associati ad allucinazioni e a prestazioni inferiori in determinati test cognitivi. I ricercatori hanno così trovato prove del fatto che un’insolita attività simile al sonno durante il giorno possa essere collegata a cambiamenti nelle prestazioni mentali e nella percezione.

Perché si verificano le allucinazioni nel morbo di Parkinson?

I risultati forniscono ulteriori approfondimenti sui complessi cambiamenti che il morbo di Parkinson può innescare nel cervello. Essi dimostrano inoltre che la malattia non dovrebbe essere intesa esclusivamente come un disturbo del movimento. Anche la regolazione del sonno e della veglia, così come l’elaborazione degli stimoli sensoriali, potrebbero svolgere un ruolo importante. Tuttavia, non è stato ancora determinato in modo definitivo se le onde cerebrali insolite contribuiscano direttamente ai sintomi o siano piuttosto un effetto collaterale dei cambiamenti neurologici. Sono necessari ulteriori studi per determinare il significato di queste osservazioni per il decorso della malattia e per potenziali future procedure diagnostiche.

Le allucinazioni figurano tra i possibili sintomi non motori del morbo di Parkinson. Ad esempio, le persone affette percepiscono persone, animali o oggetti che in realtà non sono presenti. Tali alterazioni percettive possono avere cause diverse. Oltre alle alterazioni di determinati sistemi neurotrasmettitoriali nel cervello, possono essere coinvolti anche disturbi del sonno, farmaci e cambiamenti nell’elaborazione delle informazioni.

Il nuovo studio offre un’altra possibile spiegazione: se determinate regioni cerebrali mostrano temporaneamente modelli di attività simili a quelli del sonno mentre si è svegli, ciò potrebbe influenzare l’elaborazione degli stimoli sensoriali esterni. Tuttavia, non è stato ancora determinato in modo definitivo se queste onde cerebrali contribuiscano effettivamente allo sviluppo delle allucinazioni o siano piuttosto un effetto collaterale di altri cambiamenti nel cervello.

Cosa significa questo per il nostro ciclo naturale sonno-veglia?

Il corpo umano segue un complesso orologio biologico. Tra le altre cose, il nostro orologio interno controlla quando ci sentiamo stanchi, quando siamo particolarmente vigili e come funzionano le varie funzioni corporee nel corso della giornata. Non sono solo le influenze esterne, come la luce del giorno e l’oscurità, a svolgere un ruolo in questo contesto. Anche l’attività delle singole reti cerebrali influenza il nostro livello di vigilanza e produttività.

La ricerca sul sonno locale mostra che la veglia non è apparentemente uno stato in cui tutte le aree del cervello debbano essere sempre ugualmente attive. Singole regioni cerebrali possono temporaneamente mostrare modelli simili a quelli del sonno, mentre altre rimangono attive. Soprattutto nel caso di disturbi neurologici come il morbo di Parkinson, questa conoscenza potrebbe aiutarci a comprendere meglio i cambiamenti nella funzione cerebrale. Inoltre, evidenzia quanto sia importante l’interazione tra sonno, orologio interno e attività cerebrale per le nostre prestazioni mentali.

Le onde cerebrali potrebbero aiutare a diagnosticare il morbo di Parkinson in futuro?

Lo studio apre interessanti prospettive per ulteriori ricerche. Se determinati modelli EEG si verificassero regolarmente in concomitanza con i sintomi neurologici, potrebbero potenzialmente fornire in futuro ulteriori indizi sui cambiamenti nella funzione cerebrale. Sarebbe particolarmente interessante determinare se tali anomalie si verifichino anche nelle fasi iniziali della malattia e se cambino con il progredire della stessa.

Tuttavia, la ricerca è ancora lontana da questo obiettivo. I risultati ottenuti finora non sono sufficienti per utilizzare le onde cerebrali lente locali come test diagnostico autonomo per il morbo di Parkinson. Ulteriori studi dovranno chiarire quanto siano specifici questi cambiamenti e se si verifichino anche in altre patologie neurologiche o in casi di grave privazione del sonno.

Sonno e veglia sono più strettamente collegati di quanto si pensasse

La moderna ricerca sul sonno dimostra sempre più che il sonno e la veglia non devono necessariamente essere stati completamente separati e rigidi. Mentre ci sentiamo svegli e percepiamo consapevolmente ciò che ci circonda, alcune aree del cervello possono apparentemente sviluppare già modelli di attività simili a quelli del sonno. Questo fenomeno evidenzia quanto sia effettivamente complessa la regolazione della nostra attività cerebrale. Questa intuizione potrebbe svolgere un ruolo particolarmente importante nei disturbi neurologici come il morbo di Parkinson. Gli attuali risultati della ricerca suggeriscono che i cambiamenti nella regolazione sonno-veglia non solo influenzano il riposo notturno, ma possono anche avere implicazioni per l’attenzione, la memoria e la percezione durante il giorno.

Questi risultati sono interessanti anche dal punto di vista cronobiologico. Il nostro orologio interno garantisce che numerosi processi fisici e mentali seguano un ritmo quotidiano naturale. Tra le altre cose, influenza il rilascio ormonale, la temperatura corporea, la necessità di dormire e le nostre prestazioni. Se l’interazione di questi processi viene interrotta, ciò può influire sul nostro benessere e sulla qualità del sonno.

La ricerca sul sonno localizzato apre quindi nuove prospettive sulla questione di quanto l’attività delle singole regioni cerebrali sia strettamente legata al nostro ciclo sonno-veglia. In futuro, potrebbe essere interessante indagare più da vicino se tale attività cerebrale insolita si verifichi anche in altri disturbi neurologici e quale significato abbia per le prestazioni cognitive.

Molte domande rimangono senza risposta. Tuttavia, i risultati ottenuti finora dimostrano che il sonno è ben più di un semplice periodo di riposo notturno. È una componente importante della salute del nostro cervello ed è strettamente legato al funzionamento dell’intero sistema nervoso. Una migliore comprensione di queste connessioni potrebbe, a lungo termine, aiutarci a individuare prima i disturbi del sonno e i cambiamenti neurologici e a condurre ricerche più mirate.