L’apnea notturna è un disturbo del sonno in cui un individuo smette di respirare ripetutamente durante la notte. Il periodo di interruzione della respirazione può durare solo pochi secondi, ma è abbastanza lungo da disturbare il ritmo del sonno. Chi soffre di apnea del sonno può non sentirsi ben riposato al mattino e, di solito, prova sensazioni di stanchezza o sonnolenza durante la giornata.

L’apnea notturna può fare molto di più che disturbare il sonno; è un disturbo serio che può aumentare diversi rischi per la salute fisica. Ora, una nuova ricerca ha trovato un legame tra apnea notturna e depressione.

Spiegazione dell’apnea notturna

Esistono due tipi di apnea del sonno: l’apnea ostruttiva del sonno (OSA) e l’apnea centrale del sonno (CSA). Nell’apnea ostruttiva del sonno, un blocco fisico delle vie aeree impedisce all’individuo di respirare correttamente durante il sonno. Quando si gira la testa o ci si sposta in un’altra posizione, l’ostruzione viene solitamente alleviata e la respirazione riprende normalmente.

L’apnea centrale del sonno coinvolge i messaggi che il cervello invia al resto del corpo. Con la CSA, il cervello non riesce a inviare i segnali corretti ai muscoli delle vie aeree, causando l’interruzione della respirazione. Tuttavia, una volta che il corpo si rende conto del problema, viene inviato un allarme al cervello e la respirazione riprende normalmente.

Oltre alle malattie cardiache e all’affaticamento, l’apnea notturna può causare una serie di altri problemi di salute. È stato riscontrato un ruolo nella sindrome metabolica, nell’ipertensione, nell’ictus e persino nel glaucoma. È stata anche collegata a problemi di memoria e concentrazione.

Alcuni fattori di rischio per l’apnea notturna sono

• dormire in posizione supina
• sovrappeso o obesità
• sinusite cronica
• menopausa
• sindrome di Down
• adenoidi o tonsille ingrossate
• fumo
• storia familiare di apnea del sonno

Cause dell’apnea notturna

È possibile soffrire di apnea notturna senza rendersene conto. Nella maggior parte dei casi di apnea notturna, l’individuo smette di respirare e riprende la respirazione normale senza che l’interruzione provochi il risveglio. A meno che un coniuge o un partner non osservi il fenomeno, la persona colpita potrebbe non sospettare che qualcosa non va. I sintomi dell’apnea notturna possono non sembrare gravi di per sé, ma il manifestarsi di più di uno di questi sintomi può avere ripercussioni sull’organismo e può indicare la necessità di sottoporsi a un controllo per l’apnea notturna. I sintomi più comuni sono

• insonnia
• forte russamento
• frequente bisogno di urinare durante la notte
• risveglio con mal di gola o bocca secca
• mal di testa
• sensazione di irritabilità
• bruciore di stomaco
• diminuzione dell’appetito sessuale

Comprendere la natura della depressione

Sentirsi occasionalmente tristi o giù di morale è normale e capita a tutti noi di tanto in tanto, ma per oltre il sette per cento delle persone di età superiore ai 12 anni questi sentimenti possono persistere per un periodo di tempo più lungo. Questo è il segno rivelatore della depressione, una condizione che secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità colpisce 350 milioni di persone in tutto il mondo. Oltre a sentirsi triste o giù di morale, chi soffre di depressione può anche perdere interesse in attività che un tempo gli davano piacere o gioia.

Altri sintomi della depressione sono l’inappetenza e la perdita di peso involontaria, l’insonnia o il sonno insufficiente, l’ipersonnia o il sonno eccessivo, l’irrequietezza, il ritardo nel parlare e il rallentamento dei movimenti, il senso di colpa o di inutilità, la riduzione della concentrazione e delle capacità decisionali e i ripetuti pensieri di morte o di suicidio.

Non esiste una cura semplice per la depressione. In genere, richiede una consulenza a lungo termine con uno psicoterapeuta. Il trattamento può anche includere la prescrizione di farmaci, che possono aiutare ad alleviare alcuni dei sintomi. Alcune persone trovano utile partecipare a gruppi di sostegno tra pari, dove possono discutere i loro sentimenti e le loro esperienze con altre persone che soffrono di depressioni simili.

Un nuovo studio collega apnea del sonno e depressione

In alcuni casi, i metodi tradizionali per trattare la depressione non funzionano e gli episodi depressivi persistono o peggiorano. Fino a poco tempo fa, non sembrava esserci un modo efficace per trattare questo tipo di depressione.

Un nuovo studio condotto presso l’Università di Augusta, in Georgia, suggerisce che esiste un legame tra apnea ostruttiva del sonno e depressione. Nei casi in cui ciò è vero, il trattamento dell’apnea notturna può contribuire ad alleviare la depressione. Si tratta di un dato significativo, poiché secondo il dottor William V. McCall, coautore dello studio, oltre la metà delle persone affette da depressione maggiore soffre anche di apnea ostruttiva del sonno.

Nello studio, i ricercatori hanno reclutato 125 persone con depressione che soffrivano anche di insonnia. Lo scopo originario dello studio era quello di determinare se il trattamento dell’insonnia avrebbe alleviato la depressione. Tuttavia, valutando i soggetti, hanno scoperto che molti di loro – 17 su 125 – soffrivano anche di apnea notturna non diagnosticata.

Sebbene questi soggetti costituissero il 14% del gruppo, la maggior parte di loro non mostrava sintomi evidenti del disturbo del sonno. La sonnolenza diurna e l’obesità non erano prevalenti, motivo per cui questi soggetti non erano stati inizialmente esclusi dallo studio. Ulteriori indagini hanno rivelato che fino a 52 dei partecipanti allo studio soffrivano di depressione maggiore che si era dimostrata resistente al trattamento. All’interno di questo gruppo, otto di questi soggetti sono risultati anche affetti da apnea ostruttiva del sonno.

In passato è stato riscontrato che le condizioni sottostanti, che possono includere la malattia carotidea, l’ipotiroidismo e il cancro, possono spiegare perché la depressione può essere resistente al trattamento. Tuttavia, il dottor McCall ritiene che la risposta possa essere più semplice e suggerisce di effettuare un test del sonno prima di consigliare una risonanza magnetica per escludere altre condizioni più gravi. Il Dr. McCall sottolinea che le persone affette da apnea ostruttiva del sonno raramente rispondono bene ai farmaci antidepressivi, il che potrebbe suggerire che il trattamento dell’apnea ostruttiva del sonno sarà più efficace per risolvere la condizione di depressione.

Anche altri fattori possono avere un ruolo

Questo studio è promettente, ma sono necessarie ulteriori ricerche. Sebbene lo studio abbia trovato un legame tra apnea del sonno e depressione, ci sono anche altri fattori che possono rendere le persone resistenti agli antidepressivi. Per esempio, le persone che assumono altri farmaci, in particolare corticosteroidi e beta-bloccanti, non rispondono bene ai farmaci usati per trattare la depressione. Ulteriori ricerche potrebbero scoprire che molti fattori giocano un ruolo nel determinare l’efficacia dei farmaci nel trattamento della depressione.