Nuovi risultati suggeriscono che le persone che non cercano un trattamento per l’apnea ostruttiva del sonno hanno un rischio maggiore di sviluppare la malattia di Parkinson. L’uso della pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP) può ridurre questo rischio migliorando la qualità del sonno e mantenendo un flusso d’aria costante per tutta la notte. Lo studio è stato pubblicato su JAMA Neurology e ha analizzato le cartelle cliniche elettroniche di oltre 11 milioni di veterani militari statunitensi che sono stati curati dal Dipartimento degli Affari dei Veterani tra il 1999 e il 2022. I ricercatori della Oregon Health & Science University e del Portland VA Health Care System hanno guidato il progetto.

Che cos’è la malattia di Parkinson?

La malattia di Parkinson è un disturbo neurologico progressivo in cui alcune cellule nervose del cervello, in particolare nella substantia nigra, muoiono gradualmente. Queste cellule nervose producono normalmente dopamina, un neurotrasmettitore fondamentale per il controllo del movimento e dell’interazione tra muscoli e nervi. Quando i livelli di dopamina diminuiscono, si verificano i tipici disturbi del movimento che caratterizzano la malattia.

Il morbo di Parkinson è una delle malattie neurodegenerative più comuni al mondo. Le persone di età pari o superiore ai 60 anni sono particolarmente colpite e il rischio aumenta con l’età. Secondo le stime, una o due persone su 1.000 nella popolazione generale sviluppano la malattia, e tra gli ultrasessantenni la cifra raggiunge una o due persone su 100. Gli uomini hanno una probabilità leggermente maggiore di essere colpiti. Gli uomini hanno una probabilità leggermente maggiore di essere colpiti rispetto alle donne. Sebbene la malattia di Parkinson si manifesti solitamente nelle persone anziane, in rari casi può colpire anche adulti più giovani.

Le cause della malattia di Parkinson non sono ancora del tutto note, ma si sa che diversi fattori interagiscono tra loro. Il cuore della malattia è la morte progressiva delle cellule nervose che producono dopamina nella substantia nigra, un’area del cervello importante per il controllo dei movimenti. Non è chiaro perché queste cellule muoiano. Sia i fattori genetici che quelli ambientali possono avere un ruolo. Circa il 5-10% dei casi può essere ricondotto a cambiamenti genetici, come mutazioni in alcuni geni come LRRK2, PINK1 o SNCA. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, non si tratta di una forma chiaramente ereditaria della malattia di Parkinson, ma piuttosto di una maggiore suscettibilità. Anche i fattori ambientali sono sospettati di aumentare il rischio. Tra questi, l’esposizione a lungo termine a pesticidi e ad alcune sostanze chimiche, come quelle presenti in agricoltura. Anche i traumi cranici, i metalli pesanti e i solventi sono considerati possibili fattori di rischio. Tuttavia, nessuno di questi fattori da solo porta necessariamente alla malattia; piuttosto, l’interazione di varie influenze sembra essere decisiva.

La malattia di Parkinson è incurabile

Un altro importante fattore di rischio è l’età. Più una persona invecchia, più le cellule nervose sembrano essere suscettibili di essere danneggiate, poiché i meccanismi di auto-riparazione dell’organismo diminuiscono con il passare del tempo. Inoltre, i processi biologici giocano un ruolo importante, come l’errato ripiegamento di alcune proteine, come l’alfa-sinucleina. Queste possono accumularsi nelle cellule nervose e formare i cosiddetti corpi di Lewy, che disturbano la funzione cellulare. Anche lo stress ossidativo, cioè l’accumulo di radicali liberi dannosi, e i processi infiammatori cronici nel cervello sembrano contribuire al danno alle cellule nervose. Nel complesso, si ritiene che la malattia di Parkinson sia causata da una complessa interazione di vari fattori genetici, biologici e ambientali, il cui significato esatto è ancora oggetto di intensi studi da parte dei ricercatori.

I segni della malattia si sviluppano di solito gradualmente e spesso vengono trascurati all’inizio. I classici sintomi principali comprendono tremori (scosse) a riposo, rigidità muscolare (rigidità), rallentamento dei movimenti (bradicinesia) e instabilità posturale. Molte persone con la malattia di Parkinson notano anche cambiamenti nell’espressione del viso, passi più corti quando camminano o difficoltà a iniziare i movimenti. Oltre a questi sintomi motori, spesso si manifestano anche sintomi non motori come disturbi del sonno, umore depresso, perdita dell’olfatto o problemi autonomici come la stitichezza, a volte anche anni prima dell’inizio dei sintomi motori.

Il trattamento della malattia di Parkinson mira ad alleviare i sintomi e a mantenere la qualità della vita il più a lungo possibile, poiché la malattia è attualmente incurabile. La terapia si concentra sul trattamento farmacologico, in particolare con la L-dopa, che viene convertita in dopamina nel cervello e compensa parzialmente la mancanza di produzione di dopamina. Altri farmaci, come gli agonisti della dopamina o gli inibitori delle MAO-B, possono essere utilizzati come complemento. In caso di malattia di Parkinson avanzata o se i farmaci non sono sufficientemente efficaci, si può prendere in considerazione anche la stimolazione cerebrale profonda (DBS), una procedura chirurgica in cui elettrodi sottili stimolano regioni specifiche del cervello, migliorando così i sintomi. Inoltre, le misure non farmacologiche svolgono un ruolo importante: la terapia fisica favorisce la mobilità e l’equilibrio, la logopedia aiuta a risolvere i disturbi del linguaggio e della deglutizione e la terapia occupazionale facilita la vita quotidiana. Anche la consulenza psicologica e il sostegno sociale possono essere preziosi.

Come l’apnea notturna influisce sul cervello

Il nuovo studio suggerisce che l’apnea notturna non trattata a lungo può contribuire ad aumentare il rischio di malattia di Parkinson. Anche dopo aver tenuto conto di fattori importanti come l’obesità, l’età e l’ipertensione, i ricercatori hanno trovato un chiaro legame tra l’apnea notturna non trattata e il morbo di Parkinson. Tra i milioni di veterani affetti da apnea notturna, quelli che non hanno ricevuto la terapia CPAP avevano una probabilità quasi doppia di sviluppare il morbo di Parkinson rispetto a quelli che l’hanno ricevuta. “Questo non significa che sia garantito lo sviluppo del morbo di Parkinson, ma aumenta significativamente il rischio”, ha dichiarato il co-autore Gregory Scott, M.D., Ph.D., professore assistente di patologia presso la OHSU School of Medicine e patologo presso il VA Portland.

L’apnea notturna è un disturbo respiratorio legato al sonno in cui la respirazione si interrompe ripetutamente durante il sonno. Queste pause si verificano o perché le vie aeree sono temporaneamente bloccate (apnea ostruttiva del sonno, OSA) o perché il cervello smette temporaneamente di inviare segnali di respirazione (apnea centrale del sonno, CSA). La forma ostruttiva è la più comune. Le pause nella respirazione provocano una diminuzione del contenuto di ossigeno nel sangue e l’organismo reagisce con brevi risvegli che interrompono ripetutamente il sonno, spesso senza che la persona colpita se ne renda conto. I sintomi tipici includono un russare forte e irregolare, interruzioni della respirazione osservate, sonnolenza diurna, problemi di concentrazione, mal di testa mattutino o secchezza delle fauci dopo il risveglio. Se non trattata, l’apnea notturna può aumentare il rischio a lungo termine di pressione alta, aritmia cardiaca, ictus e malattie metaboliche.

L’apnea notturna è relativamente comune. Si stima che l’apnea ostruttiva del sonno colpisca il 5-10% degli adulti; la frequenza aumenta con l’età e gli uomini sono leggermente più colpiti delle donne. Il rischio aumenta ulteriormente nelle persone in sovrappeso. L’apnea centrale del sonno è molto meno comune e spesso si verifica in relazione ad alcune condizioni preesistenti, come l’insufficienza cardiaca o i disturbi neurologici. A seconda della loro gravità, le interruzioni della respirazione possono durare da pochi secondi a un minuto e di solito si verificano più volte all’ora. Le forme lievi possono comprendere circa 5-15 pause respiratorie all’ora, quelle moderate 15-30 e quelle gravi anche più di 30 pause respiratorie per ora di sonno. Queste ripetute interruzioni spiegano perché le persone colpite sono spesso esauste nonostante si supponga che dormano a sufficienza.

I veterani riportano benefici significativi dalla CPAP

“Se si smette di respirare e i livelli di ossigeno non sono a un livello normale, probabilmente anche i neuroni non funzionano a un livello normale”, ha detto l’autore principale Lee Neilson, MD, professore assistente di neurologia all’OHSU e neurologo al Portland VA. “Quando si sommano questi dati, notte dopo notte, anno dopo anno, si può spiegare perché la correzione del problema con la CPAP può creare una certa resistenza contro le malattie neurodegenerative, compreso il Parkinson”.

Neilson ha detto che i risultati sottolineano l’importanza di dare priorità alla salute del sonno per i suoi pazienti, soprattutto in considerazione dell’aumento del rischio di Parkinson evidenziato nello studio. Scott ha osservato che alcune persone affette da apnea notturna sono riluttanti a usare la CPAP, ma ha sottolineato che molti veterani hanno avuto esperienze molto positive con il dispositivo. “I veterani che usano la CPAP ne sono entusiasti”, ha spiegato. “Ne parlano con altre persone. Si sentono meglio, sono meno stanchi. Se altri sanno di questa riduzione del rischio di Parkinson, potrebbero convincere le persone con apnea del sonno a provare ancora di più la CPAP”.

Il cambiamento del ritmo circadiano aggrava il morbo di Parkinson

La privazione cronica del sonno e i cicli sonno-veglia irregolari possono essere fattori di rischio per il morbo di Parkinson, secondo una ricerca della Lewis Katz School of Medicine della Temple University (LKSOM). Utilizzando un modello animale, i ricercatori hanno dimostrato che i disturbi del ritmo circadiano presenti prima dell’insorgenza del morbo di Parkinson peggiorano drasticamente i disturbi motori e di apprendimento causati dalla malattia. Dopo i 60 anni, la maggior parte dei casi di Parkinson è idiopatica, ovvero la causa è sconosciuta. Alcuni esperti ritengono che in questi casi la malattia derivi da interazioni tra geni e fattori di rischio ambientali. Questi ultimi includono lo stress cronico, i disturbi del sonno e i disturbi del ritmo circadiano, che compromettono la funzione del sistema nervoso centrale e possono contribuire alla patologia che caratterizza la malattia di Parkinson.

I ricercatori hanno studiato il ruolo delle alterazioni dei ritmi circadiani utilizzando un modello murino consolidato della malattia di Parkinson, in cui il trattamento con MPTP, una neurotossina, riproduce gli aspetti della malattia nei topi. I ricercatori hanno diviso gli animali in due gruppi. Il primo gruppo, quello di controllo, è stato esposto a un ritmo circadiano regolare, con 12 ore di luce seguite da 12 ore di buio ogni giorno. Nel secondo gruppo, il ritmo circadiano è stato alterato con l’esposizione quotidiana a 20 ore di luce seguite da sole quattro ore di buio. Dopo 60 giorni, alcuni animali di ciascun gruppo sono stati trattati con MPTP. Le valutazioni del movimento e del comportamento hanno mostrato che tutti i topi trattati con MPTP hanno sviluppato il morbo di Parkinson, ma gli animali con ritmi circadiani alterati hanno mostrato significative difficoltà di apprendimento. Inoltre, hanno mostrato gravi deficit motori, con una drastica riduzione della coordinazione motoria e delle capacità di apprendimento motorio, molto più gravi rispetto ai deficit osservati nei topi trattati con MPTP con ritmi circadiani normali.

Per capire perché l’interruzione del ritmo circadiano aggrava la malattia di Parkinson, i ricercatori hanno esaminato il cervello dei topi colpiti. In una regione nota come substantia nigra, hanno osservato una significativa riduzione dei neuroni che producono dopamina, la cui perdita è un’importante caratteristica molecolare della malattia di Parkinson. La substantia nigra è l’epicentro della malattia di Parkinson. Normalmente, le cellule di questa regione del cervello muoiono, ma il nostro studio dimostra che i disturbi del ritmo circadiano accelerano la morte delle cellule. Inoltre, le cellule note come microglia, che normalmente proteggono i neuroni, erano iperattive nei topi trattati con MPTP e con ritmi circadiani alterati. L’iperattivazione della microglia può effettivamente esacerbare la neuroinfiammazione e potenzialmente accelerare la progressione della malattia di Parkinson.