Wetenschappers hebben genetische aanwijzingen gevonden voor de oorzaak van het rusteloze-benen-syndroom, een aandoening die vaak voorkomt bij ouderen. Deze ontdekking zou kunnen helpen bij het identificeren van degenen die het grootste risico lopen om de aandoening te ontwikkelen, en zou mogelijke behandelingsmethoden kunnen aanreiken.

Het rusteloze-benen-syndroom komt veel voor

Het rusteloze-benen-syndroom kan een onaangenaam tintelend gevoel in de benen en een overweldigende drang om ze te bewegen veroorzaken. Bij sommige mensen treden de symptomen slechts af en toe op, terwijl anderen er dagelijks last van hebben. De symptomen zijn meestal ’s avonds of ’s nachts erger en kunnen de slaap ernstig verstoren. Hoewel de aandoening relatief vaak voorkomt – tot één op de tien ouderen heeft last van de symptomen, terwijl 2 tot 3% ernstig wordt getroffen en medische hulp zoekt – is er weinig bekend over de oorzaken. Mensen met het rusteloze-benen-syndroom hebben vaak ook last van andere aandoeningen, zoals depressie of angststoornissen, hart- en vaatziekten, hoge bloeddruk en diabetes, maar de redenen hiervoor zijn onbekend.

Eerdere studies hebben 22 genetische risicolocaties geïdentificeerd, d.w.z. regio’s in ons genoom waarin veranderingen voorkomen die gepaard gaan met een verhoogd risico op het ontwikkelen van de aandoening. Er zijn echter nog steeds geen „biomarkers“ bekend – zoals genetische kenmerken – die kunnen worden gebruikt om de aandoening objectief te diagnosticeren. Om de aandoening verder te onderzoeken, heeft een internationaal team onder leiding van onderzoekers van het Helmholtz-Instituut München voor Neurogenomica, het Instituut voor Menselijke Genetica aan de Technische Universiteit München (TUM) en de Universiteit van Cambridge gegevens uit drie genoomwijde associatiestudies gebundeld en geanalyseerd. In deze studies werd het DNA van patiënten en gezonde controlegroepen vergeleken om te zoeken naar verschillen die vaker voorkomen bij mensen met het rusteloze-benensyndroom. Door de gegevens te combineren, kon het team een betekenisvolle dataset samenstellen van meer dan 100.000 patiënten en ruim 1,5 miljoen niet-getroffen controlegroepen. De resultaten van het onderzoek worden vandaag gepubliceerd in *Nature Genetics*.

Onderzoekers zijn erin geslaagd het risico op dit syndroom te voorspellen

Dit onderzoek is het grootste in zijn soort over deze veelvoorkomende maar nog slecht begrepen aandoening. Door inzicht te krijgen in de genetische basis van het rusteloze-benen-syndroom kunnen ze hopelijk betere manieren vinden om het te behandelen en het leven van miljoenen patiënten wereldwijd te verbeteren. Het team identificeerde meer dan 140 nieuwe genetische risicolocaties, waardoor het aantal bekende locaties verachtvoudigd is tot 164, waaronder drie op het X-chromosoom. De onderzoekers vonden geen grote genetische verschillen tussen mannen en vrouwen, hoewel de aandoening bij vrouwen twee keer zo vaak voorkomt als bij mannen – wat suggereert dat een complexe wisselwerking tussen genetica en omgeving (waaronder hormonen) de geslachtsverschillen kan verklaren die we in de praktijk waarnemen. Twee van de door het team geïdentificeerde genetische verschillen hebben betrekking op genen die bekend staan als glutamaatreceptoren 1 en 4, die belangrijk zijn voor de zenuw- en hersenfunctie. Deze zouden mogelijk als doelwit kunnen dienen voor bestaande geneesmiddelen, bijvoorbeeld anticonvulsiva zoals perampanel en lamotrigine, of gebruikt kunnen worden om nieuwe geneesmiddelen te ontwikkelen. Uit eerste onderzoeken is al gebleken dat patiënten met het rusteloze-benen-syndroom positief reageren op deze medicijnen.

De onderzoekers stellen dat het mogelijk zou zijn om aan de hand van basisinformatie zoals leeftijd, geslacht en genetische markers in negen van de tien gevallen nauwkeurig te bepalen wie meer kans heeft op een ernstige vorm van het rusteloze-benen-syndroom. Om te begrijpen hoe het rusteloze-benen-syndroom de algehele gezondheid zou kunnen beïnvloeden, maakten de onderzoekers gebruik van een techniek die Mendeliaanse randomisatie wordt genoemd. Hierbij wordt genetische informatie gebruikt om oorzaak-gevolgrelaties te onderzoeken. Hieruit bleek dat het syndroom het risico op het ontwikkelen van diabetes verhoogt.

Hoewel aangenomen wordt dat een laag ijzergehalte in het bloed het rusteloze-benen-syndroom veroorzaakt – omdat dit kan leiden tot een afname van de neurotransmitter dopamine – vonden de onderzoekers geen sterke genetische verbanden met het ijzermetabolisme. Ze zeggen echter dat ze dit niet volledig als risicofactor kunnen uitsluiten. Volgens professor Juliane Winkelmann van de TUM, een van de hoofdauteurs van de studie, is dit de eerste keer dat het mogelijk is gebleken om het risico op het rusteloze-benen-syndroom te voorspellen. Het is een lange weg geweest, maar nu zijn de onderzoekers in staat om deze aandoening bij patiënten niet alleen te behandelen, maar zelfs te voorkomen.