In een onderzoek onder leiding van dr. Christine Swanson, MCR, werd onderzocht of voldoende slaap osteoporose kan helpen voorkomen. „Osteoporose kan om vele redenen ontstaan, zoals hormonale veranderingen, veroudering en levensstijlfactoren”, aldus Swanson, universitair hoofddocent bij de afdeling Endocrinologie, Metabolisme en Diabetes. “Maar bij sommige van mijn patiënten is er geen verklaring voor hun osteoporose. Daarom is het belangrijk om op zoek te gaan naar nieuwe risicofactoren en na te gaan wat er in de loop van een leven nog meer verandert, net als botten – slaap is daar een van.”

Wat is osteoporose?

Osteoporose is een aandoening waarbij de botdichtheid en -kwaliteit afnemen, waardoor botten poreus en instabiel worden en vatbaarder voor breuken. Het ontstaat wanneer botverlies gedurende een langere periode groter is dan botvorming. Vooral oudere volwassenen hebben hier last van, met name vrouwen na de menopauze, omdat hormonale veranderingen het botverlies versnellen. De aandoening blijft vaak lange tijd onopgemerkt en wordt pas gediagnosticeerd na botbreuken, bijvoorbeeld in de heup, de wervelkolom of de pols. Naast genetische factoren spelen levensstijl, voeding, lichaamsbeweging en mogelijk ook slaap een belangrijke rol bij het risico op het ontwikkelen van osteoporose.

Hoe botdichtheid en slaap in de loop van de tijd veranderen

In hun vroege tot midden twintig bereiken mensen wat bekend staat als de piekbotmineraaldichtheid, die gemiddeld hoger is bij mannen dan bij vrouwen, zoals Swanson uitlegt. Deze piekwaarde vertegenwoordigt een cruciale ‘botreserve’ en is een van de belangrijkste factoren voor het toekomstige risico op botbreuken. Deze wordt niet alleen genetisch bepaald, maar wordt ook beïnvloed door voeding (met name de inname van calcium en vitamine D), lichaamsbeweging en hormonale factoren. Zodra deze piek is bereikt, blijft de botdichtheid enkele decennia relatief stabiel, zolang het evenwicht tussen botvorming en botafbraak behouden blijft. Met het ouder worden verschuift dit evenwicht echter geleidelijk in het voordeel van botafbraak. Bij vrouwen leidt de afname van oestrogeen tijdens de menopauze tot een bijzonder snel verlies van botmassa, aangezien dit hormoon een beschermend effect heeft op het botmetabolisme. Maar ook bij mannen neemt de botdichtheid voortdurend af met de leeftijd, zij het meestal langzamer, deels als gevolg van dalende testosteronniveaus en leeftijdsgebonden veranderingen in het metabolisme.

Ook slaappatronen veranderen aanzienlijk in de loop van het leven. Naarmate we ouder worden, neemt de totale slaapduur doorgaans af en verschuift de structuur van de slaap – het duurt bijvoorbeeld vaak langer om in slaap te vallen en men wordt ’s nachts vaker wakker. Tegelijkertijd neemt het aandeel van de slow-wave-slaap – de diepe, bijzonder herstellende slaap – af, terwijl lichtere slaapfasen de overhand krijgen. Deze veranderingen kunnen belangrijke regeneratieve processen in het lichaam beïnvloeden, waaronder hormonale regulatie zoals de afgifte van groeihormoon, dat een rol speelt bij de botvorming. Bovendien wordt de slaap met het ouder worden vaak gefragmenteerder en minder efficiënt, wat de kwaliteit van de rust verder kan aantasten.

“En het zijn niet alleen de slaapduur en de samenstelling van de slaap die veranderen. Ook de circadiane fasevoorkeur verschuift in de loop van het leven, zowel bij mannen als bij vrouwen,” aldus Swanson, verwijzend naar individuele voorkeuren voor slaap- en waaktijden. Jongere mensen hebben vaak een latere interne klok (“avondtype”), terwijl oudere volwassenen de neiging hebben om eerder moe te worden en eerder wakker te worden (“ochtendtype”). Deze verschuiving in de interne klok gaat gepaard met veranderingen in de afgifte van hormonen zoals melatonine en cortisol, die de slaap-waakcyclus reguleren. Bovendien wordt het circadiane systeem naarmate we ouder worden gevoeliger voor externe invloeden zoals licht of onregelmatige dagelijkse routines. Deze veranderingen kunnen leiden tot minder stabiele slaap- en biologische ritmes, wat op zijn beurt weer van invloed kan zijn op verschillende fysiologische processen, waaronder het botmetabolisme.

Hoe is slaap gerelateerd aan onze botgezondheid?

Genen die onze interne klok aansturen, zijn actief in alle botcellen, waar ze fundamentele processen van het botmetabolisme reguleren. Wanneer deze cellen bot afbreken en weer opbouwen, geven ze specifieke stoffen af aan het bloed – zogenaamde markers van botresorptie en -vorming – die kunnen worden gebruikt om de huidige botomzet te schatten. Deze markers volgen een duidelijk dagelijks ritme dat wordt aangestuurd door de circadiane klok. Het is opvallend dat de schommelingen (amplitude) in markers voor botresorptie – dat wil zeggen botafbraak – meer uitgesproken zijn dan die voor botvorming. Dit betekent dat het afbraakproces gedurende de dag onderhevig is aan grotere biologische schommelingen en bijzonder gevoelig kan zijn voor verstoringen, zoals slaaptekort, ploegendienst of onregelmatige slaapschema’s.

Dit ritme is waarschijnlijk cruciaal voor een gezond botmetabolisme. Als het wordt verstoord, kan het evenwicht tussen botvorming en -afbraak worden verstoord, wat op de lange termijn kan leiden tot een verminderde botdichtheid en een verhoogd risico op aandoeningen zoals osteoporose. Het nauwe verband tussen slaap, de interne klok en het botmetabolisme suggereert dat verstoringen van het circadiane ritme een directe invloed hebben op de botgezondheid. Daarom wordt het steeds belangrijker om slaap niet alleen te zien als een herstellende factor, maar ook als een potentiële risicofactor voor de botgezondheid – vooral omdat zowel slaappatronen als botstructuur in de loop van het leven aanzienlijk veranderen.

Onderzoek naar het verband tussen slaap en botgezondheid

Om deze relatie beter te begrijpen, onderzochten Swanson en haar collega’s hoe markers van botvernieuwing reageerden op cumulatief slaaptekort en verstoringen van het circadiane ritme. Voor dit onderzoek verbleven de deelnemers in een volledig gecontroleerde klinische omgeving. De deelnemers wisten niet hoe laat het was en werden onderworpen aan een cyclus van 28 uur in plaats van een dag van 24 uur. “Deze verstoring van het circadiane ritme is bedoeld om de stress van wisselende nachtdiensten te simuleren en komt ruwweg overeen met drie weken lang elke dag vier tijdzones naar het westen vliegen”, zei ze. “Het protocol leidde er ook toe dat de deelnemers minder slaap kregen.”

Het onderzoeksteam mat markers van botomzet aan het begin en einde van deze interventie en constateerde significante negatieve veranderingen in de botomzet bij zowel mannen als vrouwen als reactie op de verstoring van de slaap en het circadiane ritme. De negatieve veranderingen omvatten een afname van markers van botvorming, die significant groter was bij jongere personen van beide geslachten in vergelijking met oudere personen. Bovendien vertoonden jonge vrouwen een significante toename van de marker voor botresorptie.

Als iemand minder bot aanmaakt terwijl hij of zij dezelfde hoeveelheid – of zelfs meer – blijft afbreken, kan dit volgens Swanson leiden tot botverlies, osteoporose en een verhoogd risico op botbreuken na verloop van tijd. Geslacht en leeftijd kunnen hierbij een belangrijke rol spelen, waarbij jongere vrouwen mogelijk het meest kwetsbaar zijn voor de negatieve effecten van slecht slapen op de botgezondheid. Hoewel het onderzoek op dit gebied nog in de kinderschoenen staat, levert het steeds meer bewijs dat slaapkwaliteit en circadiane stabiliteit voorheen onderschatte, maar mogelijk cruciale factoren zijn voor de botgezondheid op de lange termijn.