De acordo com um estudo publicado on-line na Neurology®, a revista médica da Academia Americana de Neurologia, a apneia obstrutiva do sono, uma condição que causa baixos níveis de oxigênio durante o sono, está associada à degeneração de regiões do cérebro relacionadas à memória. O estudo constatou que as alterações no cérebro estavam fortemente relacionadas à extensão do declínio de oxigênio durante o sono REM (movimento rápido dos olhos). O estudo não prova que a apneia do sono causa essa degeneração; ele apenas mostra uma associação.

A apneia obstrutiva do sono é um distúrbio do sono

A apneia obstrutiva do sono ocorre quando os músculos da laringe relaxam durante o sono e bloqueiam as vias aéreas, fazendo com que a pessoa acorde várias vezes para respirar. Esse padrão de sono perturbado pode reduzir os níveis de oxigênio, o que, por sua vez, pode danificar pequenos vasos sanguíneos no cérebro. O sono REM é o estágio durante o qual ocorre a maioria dos sonhos e está associado a várias funções críticas durante o sono, incluindo a consolidação da memória e o processamento de experiências emocionais.

“A apneia obstrutiva do sono é um distúrbio do sono que aumenta com a idade, e os baixos níveis de oxigênio durante o sono podem prejudicar a capacidade do cérebro e do corpo de funcionar adequadamente”, disse o autor do estudo Bryce A. Mander, PhD, da University of California Irvine. “Nosso estudo descobriu que os baixos níveis de oxigênio na apneia obstrutiva do sono, especialmente durante o sono REM, podem estar associados ao declínio cognitivo porque os pequenos vasos sanguíneos no cérebro são danificados e esse dano afeta partes do cérebro associadas à memória.

O estudo envolveu 37 pessoas com idade média de 73 anos que não apresentavam deficiências cognitivas. Elas não tomavam nenhum medicamento para dormir. Os estudos do sono foram realizados nos participantes durante a noite. Do grupo, 24 pessoas tinham apneia obstrutiva do sono. Os pesquisadores mediram os níveis de oxigênio dos participantes durante a noite em todos os estágios do sono, incluindo o sono REM. Foram realizadas varreduras cerebrais nos participantes para medir a estrutura cerebral.

Link para envelhecimento e doença de Alzheimer

Os pesquisadores descobriram que níveis mais baixos de oxigênio durante o sono REM estavam associados a níveis mais altos de hiperintensidades de substância branca no cérebro. As hiperintensidades da substância branca são pontos brilhantes que aparecem em exames cerebrais e que indicam tecido danificado da substância branca. Esse dano pode ser causado por lesões em pequenos vasos sanguíneos no cérebro. A saturação mínima de oxigênio do sangue durante o sono e o tempo total em que o nível de oxigênio no sangue fica abaixo de 90% permitem tirar conclusões sobre a quantidade total de hiperintensidades de substância branca no cérebro. Um nível de oxigênio no sangue de 90% ou menos é motivo de preocupação.

Os pesquisadores também mediram o volume do hipocampo e a espessura do córtex entorrinal, ambas as áreas associadas à memória. Eles descobriram que mais hiperintensidades de substância branca estavam associadas à redução do volume e da espessura dessas áreas. Os participantes fizeram um teste de memória antes e depois do sono para avaliar a memória dependente do sono. Os pesquisadores descobriram que os déficits na memória dependente do sono estavam associados à redução da espessura do córtex entorrinal. “Em conjunto, nossas descobertas podem explicar parcialmente como a apneia obstrutiva do sono contribui para o declínio cognitivo associado ao envelhecimento e à doença de Alzheimer por meio da degeneração das regiões cerebrais que apoiam a consolidação da memória durante o sono”, disse Mander. Uma limitação foi que os participantes do estudo eram principalmente brancos e asiáticos, portanto os resultados podem não se aplicar a outras populações.