Cientistas financiados pelo Cancer Research UK descobriram um comportamento semelhante ao da demência em células pancreáticas que correm o risco de se tornarem cancerosas. As descobertas fornecem pistas que podem ajudar no tratamento e na prevenção do câncer de pâncreas, uma doença difícil de tratar que é responsável por 6.900 mortes no Reino Unido a cada ano. Aproximadamente 495.000 novos casos são diagnosticados em todo o mundo a cada ano, tornando o câncer de pâncreas um dos 10 tipos de câncer mais comuns. Os resultados da pesquisa foram publicados na revista Developmental Cell e financiados pela Cancer Research UK, com apoio adicional da Wellcome, do Medical Research Council e do Biotechnology and Biological Sciences Research Council.

Cronobiologia e Autofagia

A cronobiologia e a autofagia estão intimamente ligadas, pois o ritmo circadiano (ou seja, nosso “relógio interno”) controla processos importantes de limpeza e regeneração celular, como a autofagia. Aqui está uma visão geral das conexões mais importantes: A atividade da autofagia segue um padrão circadiano. Em muitos tecidos (por exemplo, fígado, cérebro), a autofagia é particularmente ativa em determinados momentos do dia. Genes como CLOCK, BMAL1, PER e CRY não apenas controlam o relógio interno, mas também regulam os genes relacionados à autofagia. Esse ritmo determina quando a célula decompõe os resíduos ou se recupera. A interrupção do relógio circadiano inibe a autofagia, o que pode levar a processos de envelhecimento, inflamação e doenças em longo prazo.

Um processo de reciclagem interrompido pode promover o câncer pancreático

Pesquisadores do Cancer Research UK Scotland Centre estudaram células pancreáticas de camundongos durante um longo período de tempo para descobrir por que células saudáveis se transformam em células cancerosas. Eles descobriram que as células pancreáticas em risco de câncer (conhecidas como células pré-cancerosas) desenvolvem erros no processo de reciclagem da célula (conhecido como “autofagia”). Nas células pré-cancerosas, os pesquisadores descobriram que o excesso de moléculas de “proteína problemática” se aglomera – um comportamento observado em doenças neurológicas como a demência. Os pesquisadores também encontraram aglomerações semelhantes em amostras pancreáticas humanas, sugerindo que isso ocorre durante o desenvolvimento do câncer pancreático. O professor Simon Wilkinson, membro sênior da Cancer Research UK no Instituto de Genética e Câncer da Universidade de Edimburgo, disse: “Nossa pesquisa mostra o possível papel que os distúrbios da autofagia desempenham no desenvolvimento do câncer de pâncreas. Embora ainda estejamos nos estágios iniciais, talvez possamos aprender com as pesquisas sobre outras doenças que envolvem aglutinação de proteínas, como a demência, para entender melhor e prevenir essa forma agressiva de câncer.”

Embora as taxas de sobrevivência de muitos cânceres tenham melhorado nas últimas décadas, esse não é o caso do câncer de pâncreas. Isso se deve, em parte, ao fato de ele ser diagnosticado em um estágio tardio, quando as opções de tratamento são limitadas. Para resolver esse problema, os pesquisadores queriam saber mais sobre o que faz com que as células pancreáticas se transformem em células cancerosas. Vários tipos de câncer, incluindo o câncer de pâncreas, estão ligados a uma mutação defeituosa em um gene chamado KRAS, mas os cientistas estão reconhecendo cada vez mais que as alterações genéticas não são a história toda. Uma das maneiras pelas quais as células mantêm os seres humanos saudáveis é quebrando o excesso de moléculas de que não precisam mais por meio de um processo de reciclagem chamado autofagia.

A autofagia é particularmente importante no pâncreas para controlar os níveis de proteínas digestivas e hormônios que o pâncreas produz para ajudar na digestão dos alimentos. Os cientistas estudaram extensivamente a autofagia durante muitos anos e agora estão aprendendo sobre seu papel fundamental em doenças como o câncer. Em alguns casos, as células cancerosas podem se tornar “viciadas” em autofagia e sequestrar o processo de reciclagem para se dividir e crescer mais rapidamente. Essa pesquisa sugere que o efeito combinado do gene KRAS defeituoso e da autofagia interrompida pode promover o desenvolvimento do câncer pancreático. Os pesquisadores querem estudar esses processos mais de perto para descobrir se eles podem ajudar a prever ou possivelmente reverter o surgimento do câncer de pâncreas e se fatores como idade, sexo ou dieta desempenham um papel. Embora sejam necessárias mais pesquisas, essas descobertas podem fornecer pistas importantes para entender melhor como o câncer de pâncreas se desenvolve. A pesquisa sobre o câncer de pâncreas é uma das principais prioridades da Cancer Research UK.