A maioria das pessoas conhece o conselho de “dormir uma noite” antes de tomar decisões difíceis. Novas pesquisas sugerem que esse conselho pode ter fundamento científico. Embora muitas pessoas relatem que tiveram ideias inovadoras durante os sonhos, os pesquisadores tiveram dificuldade em estudar esse fenômeno, pois os sonhos são difíceis de controlar em um ambiente de laboratório.

Um novo estudo realizado por neurocientistas da Northwestern University mostra que é possível influenciar os sonhos das pessoas. Os resultados apoiam a hipótese de que o sono REM, a fase do sono com movimentos rápidos dos olhos, durante a qual ocorrem sonhos vívidos e, às vezes, nítidos, pode ser particularmente útil para a resolução criativa de problemas. O estudo “Resolução criativa de problemas após o desencadeamento experimental de sonhos sobre enigmas não resolvidos durante o sono REM” foi publicado em 5 de fevereiro na revista especializada “Neuroscience of Consciousness”.

O que acontece durante o sonho

Durante o sonho, muitas coisas acontecem simultaneamente no corpo e no cérebro, mesmo quando estamos deitados calmamente na cama. Os sonhos são particularmente intensos na chamada fase REM (movimento rápido dos olhos) do sono. Nesta fase, o cérebro está quase tão ativo quanto quando estamos acordados. Áreas responsáveis pelas emoções, como a amígdala, trabalham com particular intensidade, razão pela qual os sonhos são frequentemente muito emocionais. Ao mesmo tempo, o córtex pré-frontal, responsável pelo raciocínio lógico e pelo controle, fica menos ativo. Isso explica por que os sonhos muitas vezes parecem ilógicos, erráticos ou surreais, sem que isso nos pareça estranho durante o sonho.

Além disso, as memórias são processadas. As experiências do dia, as memórias mais antigas e os pensamentos atuais são reorganizados e classificados em estruturas de memória existentes. É por isso que pessoas ou lugares familiares aparecem frequentemente nos sonhos, mas de forma alterada ou misturada. Muitos pesquisadores acreditam que os sonhos desempenham um papel importante no processamento das emoções e na consolidação da memória. Algumas teorias também veem nos sonhos uma espécie de espaço de treinamento para a resolução de problemas ou situações sociais.

O corpo também reage: os olhos se movem rapidamente sob as pálpebras fechadas, a respiração e os batimentos cardíacos podem ficar irregulares e os músculos ficam quase completamente relaxados ou até mesmo temporariamente paralisados. Essa inibição muscular nos protege de realmente executar os movimentos do sonho. Embora os sonhos muitas vezes pareçam muito reais, eles são criados inteiramente no cérebro – pela interação entre memória, emoção, fantasia e atividade interna durante o sono.

Formando sonhos com sinais acústicos

Os pesquisadores utilizaram uma técnica chamada “Reativação de Memória Direcionada” (TMR). Durante o sono, eles reproduziram sons para os participantes que os lembravam de tentativas anteriores de resolver certos quebra-cabeças. Esses sinais acústicos só foram reproduzidos depois que o monitoramento do cérebro confirmou que os participantes estavam dormindo. Como resultado, 75% dos participantes relataram sonhos que continham elementos ou ideias relacionadas aos quebra-cabeças não resolvidos. Os quebra-cabeças que apareceram nos sonhos foram resolvidos com muito mais frequência do que aqueles que não apareceram. Os participantes resolveram 42% dos quebra-cabeças relacionados aos sonhos, em comparação com 17% dos outros.

No entanto, os resultados não provam que sonhar leva diretamente a melhores soluções. Outros fatores, como uma curiosidade aumentada por certos enigmas, podem ter influenciado tanto os sonhos quanto o desempenho. Ainda assim, o controle bem-sucedido do conteúdo dos sonhos é um avanço importante para a compreensão de como o sono pode apoiar o pensamento criativo.

“Muitos problemas no mundo atual exigem soluções criativas. Ao aprendermos mais sobre como nosso cérebro pode pensar criativamente, repensar e desenvolver novas ideias criativas, poderíamos nos aproximar da solução dos problemas que queremos resolver, e a engenharia do sono poderia ajudar nisso”, disse o autor principal Ken Paller, professor James Padilla de psicologia e diretor do programa de neurociências cognitivas da Faculdade de Artes e Ciências Weinberg da Universidade Northwestern.

Visão geral do experimento do sono REM

Participaram do estudo 20 indivíduos que já tinham experiência com sonhos lúcidos, ou seja, às vezes estavam cientes de que estavam sonhando enquanto ainda dormiam. No laboratório, cada pessoa tentou resolver uma série de quebra-cabeças, tendo três minutos para cada tarefa. Cada tarefa era acompanhada por uma trilha sonora característica. A maioria das tarefas permaneceu sem solução devido ao seu grau de dificuldade.

Em seguida, os participantes passaram a noite no laboratório, enquanto os pesquisadores registravam sua atividade cerebral e outros sinais fisiológicos por meio de polissonografia. Durante o sono REM, os cientistas reproduziram as trilhas sonoras de metade dos quebra-cabeças não resolvidos para reativar seletivamente essas memórias. Alguns participantes usaram sinais previamente acordados, como determinados padrões de inspiração e expiração, para indicar que tinham ouvido os sons e estavam trabalhando ativamente nos enigmas em seus sonhos.

Na manhã seguinte, os participantes descreveram seus sonhos. Muitos relataram imagens ou ideias relacionadas aos quebra-cabeças. Em 12 dos 20 participantes, os sonhos se referiram com mais frequência aos quebra-cabeças associados a sinais acústicos do que aos quebra-cabeças sem sinais. Esses mesmos participantes resolveram os enigmas reativados após acordarem com maior probabilidade e melhoraram sua taxa de sucesso de 20% para 40% — o que foi significativo. Karen Konkoly, principal autora do estudo e pós-doutoranda no Laboratório de Neurociência Cognitiva de Paller, disse que uma das maiores surpresas foi o quanto as dicas influenciaram os sonhos, mesmo quando os participantes não estavam conscientes.

“Mesmo sem clareza, um sonhador pediu ajuda a uma figura do sonho para resolver o enigma que lhe demos. Outro recebeu o enigma “árvores” como pista e acordou enquanto sonhava que estava correndo por uma floresta. Outra sonhadora recebeu um enigma sobre a selva como pista e acordou de um sonho em que estava pescando na selva e pensando nesse enigma”, disse Konkoly. “Esses foram exemplos fascinantes, porque mostraram como os sonhadores podem seguir instruções e que os sonhos podem ser influenciados por sons durante o sono, mesmo sem clareza.”

O que isso significa para a criatividade e a saúde mental

A relação com a criatividade é particularmente interessante. O sono REM é há muito considerado uma fase de intensa atividade cerebral, na qual os centros emocionais trabalham intensamente, enquanto os mecanismos de controle lógico são atenuados. Isso cria conexões incomuns entre memórias, conhecimento e questões atuais. Quando as pessoas pensam em um problema específico antes de dormir ou recebem uma tarefa criativa, os sonhos abordam esse tema com mais frequência. O estudo mostrou que, após esses sonhos “controlados”, os participantes desenvolveram soluções mais originais e flexíveis do que os grupos de controle.

A razão para isso provavelmente está no modo especial de funcionamento do cérebro durante o sono REM: ele combina informações armazenadas de forma mais livre e menos rigorosamente lógica do que quando estamos acordados. Isso permite que surjam ideias novas e surpreendentes – um processo que é crucial para a resolução criativa de problemas. Historicamente, há muitos relatos de artistas e cientistas que se inspiraram em sonhos; as descobertas neurocientíficas atuais fornecem agora evidências experimentais de que esse efeito pode ser sistematicamente aproveitado.

A equipe planeja usar métodos específicos para reativar a memória e sonhos interativos para explorar outras funções possíveis dos sonhos, incluindo a regulação das emoções e processos de aprendizagem mais amplos. “Espero que essas descobertas nos ajudem a chegar a conclusões mais fundamentadas sobre as funções dos sonhos”, disse Konkoly. “Quando os cientistas puderem afirmar com certeza que os sonhos são importantes para a resolução de problemas, a criatividade e a regulação das emoções, espero que as pessoas comecem a levar os sonhos a sério como uma prioridade para a saúde mental e o bem-estar.” A longo prazo, tais descobertas podem ter aplicações práticas – por exemplo, para promover processos criativos, na aprendizagem ou mesmo na terapia, por exemplo, para influenciar positivamente conteúdos perturbadores em pesadelos. No entanto, os pesquisadores enfatizam que o controle direcionado dos sonhos ainda está em seus estágios iniciais e que questões éticas – como a intervenção consciente em mundos de experiências internas – precisam ser cuidadosamente discutidas.