Dormir é saudável – essa descoberta geral é apoiada pela ciência. Estudos anteriores já haviam demonstrado que as pessoas que dormiam após a vacinação tinham uma resposta imunológica que era, em média, duas vezes mais forte do que as pessoas que não dormiam na noite seguinte à vacinação. No entanto, as razões biológicas das células para isso não haviam sido investigadas até agora. Uma equipe liderada pela professora Luciana Besedovsky, do Instituto de Psicologia Médica, demonstrou agora que o sono promove o potencial das células imunológicas, conhecidas como células T, de migrar para os linfonodos. Os pesquisadores publicaram suas descobertas na revista “Brain, Behavior, and Immunity”.

Por que o sono favorece a resposta imunológica

Os cientistas examinaram repetidamente a concentração de diferentes subgrupos de células T no sangue de um grupo de homens e mulheres saudáveis ao longo de duas sessões de 24 horas. Em uma das duas condições de teste, os participantes foram autorizados a dormir por oito horas à noite, enquanto na outra eles relaxaram na cama à noite, mas permaneceram acordados. Um cateter antecubital conectado a uma sala adjacente por meio de um tubo permitiu que o sangue fosse coletado sem perturbar o sono dos participantes. A análise das amostras de sangue revelou diferenças significativas entre as condições de teste: “Nossos resultados mostram que o sono promove o potencial de migração de várias subpopulações de células T”, diz Besedovsky.

Os pesquisadores conseguiram demonstrar que o sono aumenta a migração direcionada das células T para uma proteína de sinalização chamada quimiocina “homing” CCL19. Essa molécula medeia a migração de células T que têm o receptor correspondente para CCL19 para os linfonodos, onde a defesa das células T é “treinada” pela apresentação de antígenos – por exemplo, após a vacinação. Em outros experimentos, os pesquisadores demonstraram que a incubação de células T com plasma sanguíneo de indivíduos adormecidos também aumentou seu potencial de migração. “Isso mostra que os fatores solúveis que são elevados no plasma sanguíneo durante o sono medeiam o efeito do sono na migração de células T. Isso nos permite replicar o efeito da migração de células T. Isso nos permite replicar o efeito do sono no laboratório usando o plasma sanguíneo de indivíduos que estão dormindo”, relata Besedovsky.

Os cientistas identificaram o hormônio do crescimento e a prolactina como fatores-chave nesse comportamento de migração. Ambos os hormônios apresentaram alterações dependentes do sono na concentração plasmática, com níveis mais altos nos participantes que dormiram à noite. “Nossas descobertas também têm possíveis implicações clínicas”, diz Besedovsky. “Por exemplo, o hormônio do crescimento e a prolactina poderiam ser considerados como novos adjuvantes para promover a resposta imunológica após a vacinação, especialmente em pessoas mais velhas, que normalmente têm níveis reduzidos desses hormônios durante o sono. De modo geral, os autores consideram o estudo como uma etapa importante para entender melhor por que o sono apoia a resposta imunológica – por exemplo, após a vacinação – e por que as vacinas geralmente são menos eficazes em pessoas mais velhas.

Estimulando o sistema imunológico no momento certo

Ao decifrar os mecanismos de migração celular subjacentes à resposta imunológica, os cientistas da Universidade de Genebra (UNIGE), na Suíça, e da Universidade Ludwig Maximilian (LMU), na Alemanha, demonstraram que a ativação do sistema imunológico é modulada dependendo da hora do dia. De fato, a migração de células imunológicas da pele para os linfonodos flutua em um período de 24 horas. A função imunológica é mais alta durante a fase de repouso, pouco antes da retomada da atividade – à tarde em camundongos, que são animais noturnos, e no início da manhã em humanos. Essas descobertas, publicadas na revista Nature Immunology, sugerem que a hora do dia pode precisar ser levada em consideração ao administrar vacinas ou imunoterapias para o câncer, a fim de aumentar sua eficácia.

Dados adicionais também sugerem que a estimulação do sistema imunológico em diferentes momentos do dia produz as mesmas flutuações, com pico pela manhã. Mas por que o sistema imunológico é controlado por um ritmo oscilante? Os ritmos circadianos atuam como um sistema de economia de energia para otimizar o uso dos recursos energéticos de acordo com as necessidades mais imediatas. Essa poderia ser uma maneira de o sistema imunológico ficar em alerta nos momentos em que o risco de exposição a patógenos é maior devido à ingestão de alimentos e/ou interações sociais? Poderíamos também ser mais suscetíveis a patógenos à tarde e à noite? Ainda é muito cedo para dizer. No entanto, a importância do ritmo circadiano para o sistema imunológico está apenas começando a ser descoberta e pode ser de grande importância para a vacinação preventiva, a administração de terapias antitumorais e o tratamento de doenças autoimunes.