Seu ritmo diário pode ser mais importante para a saúde do cérebro do que se pensava. Adultos mais velhos com padrões de atividade mais fracos e mais interrompidos tinham uma probabilidade muito maior de desenvolver demência do que aqueles com rotinas estáveis. Um pico de energia diário mais tardio também foi associado a um risco maior. O estudo aponta para o relógio interno como um possível sinal de alerta precoce de declínio cognitivo.

Relógios internos mais fracos estão associados ao risco de demência

Um novo estudo sugere que as interrupções no relógio interno do corpo podem estar associadas a um risco maior de demência. Um estudo publicado na Neurology, a revista médica da Academia Americana de Neurologia, descobriu que pessoas com ritmos diários mais fracos e irregulares têm maior probabilidade de desenvolver demência. O estudo também mostrou que os indivíduos cuja atividade diária atingia o pico mais tarde no dia corriam um risco maior do que aqueles cuja atividade atingia o pico mais cedo. Embora essas descobertas demonstrem uma forte associação, elas não provam que as alterações no ritmo circadiano levam diretamente à demência.

O que os ritmos circadianos fazem no corpo

O ritmo circadiano refere-se ao sistema de sincronização natural do corpo. Ele controla o ciclo de sono-vigília de 24 horas e ajuda a regular funções importantes, como a liberação de hormônios, a digestão e a temperatura corporal. Esse relógio interno é controlado pelo cérebro e responde a sinais ambientais, especialmente à luz.

Quando o ritmo circadiano é forte, o corpo se adapta ao ciclo diário de luz e escuridão. Isso leva a padrões consistentes de sono e atividade, mesmo quando os horários ou as estações mudam. Por outro lado, um ritmo mais fraco torna o relógio interno mais sensível a distúrbios. Pessoas com ritmos menos estáveis têm maior probabilidade de alterar seus horários de sono e atividade devido a mudanças na rotina ou na luz do dia.

Envelhecimento, alterações circadianas e demência

“À medida que envelhecemos, ocorrem mudanças no ritmo circadiano, e há evidências de que os distúrbios do ritmo circadiano podem ser um fator de risco para doenças neurodegenerativas, como a demência“, disse a autora do estudo Wendy Wang, MPH, PhD, da Peter O’Donnell Jr. School of Public Health no UT Southwestern Medical Center em Dallas, Texas. “Nosso estudo mediu esses ritmos de repouso-atividade e descobriu que as pessoas com ritmos mais fracos e fragmentados, bem como as pessoas cujos níveis de atividade atingiam o pico mais tarde no dia, tinham um risco maior de demência.”

O estudo acompanhou 2.183 adultos com idade média de 79 anos que não apresentavam demência no início do estudo. Entre os participantes, 24% eram negros e 76% eram brancos. Cada participante usou um pequeno monitor cardíaco preso ao peito por uma média de 12 dias. Esses dispositivos registraram períodos de descanso e atividade, permitindo que os pesquisadores analisassem os padrões do ritmo circadiano. Os participantes foram então observados por cerca de três anos. Durante esse período, 176 pessoas foram diagnosticadas com demência.

Picos de atividade mais tardios e maior risco

Os cientistas examinaram os dados dos monitores cardíacos usando vários indicadores da intensidade do ritmo circadiano. Uma medida importante foi a amplitude relativa, que reflete a diferença entre os momentos mais ativos e menos ativos do dia de uma pessoa. Uma amplitude relativa mais alta indicava um ritmo diário mais forte e mais claramente definido.

Os participantes foram divididos em três grupos com base na intensidade de seu ritmo. Ao comparar os grupos mais fortes e mais fracos, 31 das 728 pessoas do grupo de ritmo alto desenvolveram demência, em comparação com 106 das 727 pessoas do grupo de ritmo baixo. Depois de levar em conta fatores como idade, pressão arterial e doença cardíaca, os pesquisadores descobriram que os indivíduos do grupo com o ritmo mais fraco tinham um risco quase duas vezes e meia maior de demência. Cada diminuição na amplitude relativa em um desvio padrão foi associada a um aumento de 54% no risco de demência.

O horário das atividades diárias também parece ter um papel importante. Os indivíduos cujo pico de atividade ocorreu no final da tarde, às 14h15 ou mais tarde, apresentaram um risco maior de demência do que aqueles cujo pico de atividade ocorreu mais cedo, entre 13h11 e 14h14. Cerca de 7% dos participantes do grupo com pico de atividade mais cedo desenvolveram demência, em comparação com 10% do grupo com pico de atividade mais tarde, representando um risco 45% maior. Um pico de atividade mais tardio pode indicar uma discrepância entre o relógio interno do corpo e os sinais ambientais, como a luz do dia e a escuridão.

Por que os ritmos interrompidos podem ser importantes

“As interrupções no ritmo circadiano podem alterar os processos corporais, como a inflamação, e prejudicar o sono, aumentando potencialmente as placas amiloides associadas à demência ou reduzindo a eliminação de amiloides do cérebro”, disse Wang.

As placas amiloides são depósitos de fragmentos de proteínas no cérebro. Elas consistem principalmente da proteína beta amiloide. Esses fragmentos de proteína se aglomeram e se depositam entre as células nervosas. Isso pode interromper a comunicação entre as células nervosas e desencadear uma inflamação. A depuração amiloide refere-se à remoção ou ao transporte de proteínas amilóides do cérebro. Esse processo de “limpeza” é particularmente ativo durante o sono.

Estudos futuros devem investigar a possível função das intervenções no ritmo circadiano, como terapia de luz ou mudanças no estilo de vida, para determinar se elas podem ajudar a reduzir o risco de demência de uma pessoa. Uma limitação do estudo é que ele não inclui dados sobre distúrbios do sono, como a apneia do sono, o que pode ter influenciado os resultados.