Em uma entrevista para a Genomic Press Innovators & Ideas, o renomado neurocientista Dr. Randy J. Nelson fornece insights sobre sua pesquisa inovadora sobre como a interrupção dos ritmos circadianos afeta a função cerebral e a saúde em geral. Publicada na Brain Medicine, a entrevista traça o caminho não convencional do Dr. Nelson, de trabalhador rural e assistente de autópsia a um dos maiores especialistas do mundo em ritmos biológicos.
Como a luz artificial à noite afeta vários sistemas do corpo
O Dr. Nelson, presidente do Departamento de Neurociência da West Virginia University, passou a última década estudando os perigos ocultos da exposição à luz artificial. Sua pesquisa mostra que a luz noturna não apenas prejudica a qualidade do sono, mas também altera fundamentalmente a função imunológica, desencadeia a neuroinflamação, interrompe o metabolismo e afeta a regulação do humor. A entrevista fornece informações sobre a notável trajetória do Dr. Nelson até a proeminência acadêmica. Depois de trabalhar em turnos noturnos em uma fábrica de processamento de perus durante o ensino médio e, posteriormente, realizar autópsias em dois hospitais em Cleveland, ele acabou chegando à Universidade da Califórnia, em San Diego, por meio de uma oportunidade de trabalho inesperada no Zoológico de San Diego.
O laboratório de Nelson publicou descobertas inovadoras sobre como a exposição à luz artificial à noite afeta vários sistemas do corpo. A pesquisa vai além dos simples distúrbios do sono e revela efeitos profundos nos processos fisiológicos que evoluíram ao longo de milhões de anos para funcionar em harmonia com os ciclos naturais de luz e escuridão. Entre as áreas mais importantes identificadas pela pesquisa do Dr. Nelson está a disfunção do sistema imunológico, em que a exposição à luz em horários inadequados pode suprimir as respostas imunológicas típicas ou desencadear inflamação excessiva. O trabalho também mostra uma ligação clara entre a perturbação circadiana e os distúrbios metabólicos que podem contribuir para a epidemia de obesidade.
Talvez o mais preocupante seja o fato de a pesquisa mostrar efeitos diretos na regulação do humor, o que é importante para a compreensão da depressão e dos transtornos de ansiedade. Quais comprimentos de onda específicos de luz mais perturbam o ritmo circadiano? Com que rapidez o corpo pode se recuperar da exposição crônica à luz? Qual é a contribuição da hora do dia como variável biológica? Essas perguntas são objeto de pesquisa contínua no laboratório do Dr. Nelson.
Traduzindo as descobertas em prática clínica
Além da pesquisa básica, a equipe do Dr. Nelson está atualmente realizando estudos clínicos para investigar se o bloqueio das influências perturbadoras da luz pode melhorar os resultados dos pacientes de terapia intensiva. Dois grandes estudos estão se concentrando em pacientes que sofreram um derrame e cirurgia cardíaca, grupos de pessoas que são particularmente suscetíveis às condições de iluminação normalmente severas encontradas em unidades de terapia intensiva de hospitais. “Os ritmos circadianos são um aspecto fundamental da biologia, e muito se sabe sobre eles a partir de pesquisas básicas”, diz Nelson. “No entanto, poucas dessas pesquisas básicas foram traduzidas para a medicina clínica.”
A pesquisa também se estende aos próprios profissionais de saúde. Um terceiro estudo clínico está investigando se os visores de luz azul brilhante podem ajudar os enfermeiros do turno da noite a redefinir seus ritmos circadianos, possivelmente melhorando a qualidade do sono, o desempenho cognitivo e o humor. Será que medidas semelhantes poderiam ajudar outros trabalhadores em turnos de vários setores a se manterem mais saudáveis apesar dos horários de trabalho irregulares? Uma das sugestões mais provocativas do Dr. Nelson é reconhecer a hora do dia como uma variável biológica essencial em todas as pesquisas. Ele argumenta que os resultados dos experimentos podem variar muito dependendo da hora em que os estudos são realizados, mas essa informação raramente aparece nas publicações científicas.
Durante sua carreira na Johns Hopkins University, na Ohio State University e agora na West Virginia University, o Dr. Nelson orientou 25 alunos de doutorado e 16 bolsistas de pós-doutorado. Sua filosofia de liderança enfatiza a criação de um ambiente de apoio no qual jovens cientistas possam prosperar. Sua filosofia de orientação foi recentemente apresentada em um podcast da Society for Neuroscience Neuronline.
Como atual presidente da Association of Medical School Neuroscience Department Chairs, o Dr. Nelson defende recursos e políticas que apoiem pesquisadores em início de carreira. Ele enfatiza especialmente a ajuda aos membros do corpo docente nos desafiadores estágios iniciais de suas carreiras por meio da alocação estratégica de recursos e da orientação. Que papel a pesquisa do ritmo circadiano pode desempenhar no enfrentamento da crise de saúde mental entre estudantes de doutorado e pós-doutorado? Como as instituições acadêmicas podem apoiar melhor o equilíbrio entre a vida pessoal e profissional dos pesquisadores que estudam processos biológicos 24 horas por dia?
A importância da boa higiene circadiana para a saúde e o bem-estar
A pesquisa do Dr. Nelson tem implicações práticas imediatas para a saúde pública. Medidas simples, como a redução do tempo de tela à noite, o uso de cores claras mais quentes após o pôr do sol e a manutenção de horários consistentes para dormir podem ter um impacto significativo na saúde pública. Seu trabalho sugere que levar em conta nossa herança evolutiva, alinhando a vida moderna mais de perto com as condições de luz natural, poderia evitar vários problemas crônicos de saúde.
Recentemente, ele publicou um livro com a Oxford University Press, intitulado “Dark Matters“, para educar o público sobre a importância de uma boa higiene circadiana para a saúde e o bem-estar. A entrevista com o Dr. Randy J. Nelson na Genomic Press faz parte de uma série maior chamada “Innovators & Ideas”, que apresenta as pessoas por trás das descobertas científicas mais influentes da atualidade.
