A maioria das pessoas que já fez uma noite inteira está familiarizada com essa sensação de “exaustão e superexcitação”. Embora o corpo esteja extremamente cansado, o cérebro se sente eufórico, atordoado e quase tonto. Os neurobiólogos da Northwestern University foram os primeiros a descobrir o que causa esse efeito de “embriaguez”. Em um estudo, os pesquisadores induziram uma privação de sono leve e aguda em camundongos e depois examinaram o comportamento e a atividade cerebral deles. Durante a fase de privação aguda de sono, não só a liberação de dopamina aumentou, como também a plasticidade sináptica – literalmente religando o cérebro para manter o humor exuberante nos dias seguintes.

Sinais de privação de sono

Essas descobertas podem ajudar os pesquisadores a entender melhor a transição natural dos estados de humor. Elas também podem levar a uma compreensão mais abrangente de como os antidepressivos de ação rápida (como a cetamina) funcionam e ajudar os pesquisadores a identificar alvos até então desconhecidos para novos antidepressivos. Os resultados da pesquisa foram publicados na revista Neuron. Mingzheng Wu, pós-doutorando da Northwestern University, é o primeiro autor do estudo, e a professora Yevgenia Kozorovitskiy é a autora correspondente.

“A privação crônica do sono é bem pesquisada e seus efeitos prejudiciais consistentes estão bem documentados”, disse Kozorovitskiy. “No entanto, a privação de sono de curto prazo, como quando um estudante estuda a noite toda antes de uma prova, é menos pesquisada. Descobrimos que a privação de sono tem um poderoso efeito antidepressivo e reconfigura o cérebro. Essa é uma indicação importante de como nossas atividades cotidianas, como uma noite sem dormir, podem mudar fundamentalmente o cérebro em poucas horas.” Kozorovitskiy é especialista em neuroplasticidade, professor associado de neurobiologia e professor Irving M. Klotz da Faculdade de Artes e Ciências Weinberg da Northwestern University.

Um novo experimento

Há muito tempo, os cientistas sabem que os distúrbios agudos do sono estão associados a estados mentais e comportamentos alterados. As alterações no sono e no ritmo circadiano dos pacientes podem, por exemplo, desencadear mania ou, ocasionalmente, reverter episódios depressivos. “É interessante notar que as mudanças no humor após a privação aguda do sono parecem tão reais para indivíduos saudáveis quanto para mim e para muitos outros”, disse Wu. Mas os mecanismos exatos no cérebro que levam a esses efeitos ainda são pouco compreendidos.

Para investigar esses mecanismos, Kozorovitskiy e sua equipe desenvolveram um novo experimento para induzir a privação aguda de sono em camundongos que não tinham predisposição genética para os transtornos de humor humanos. A configuração do experimento tinha que ser suave o suficiente para não causar estresse significativo aos animais, mas desconfortável o suficiente para impedi-los de adormecer. Após uma noite sem dormir, o comportamento dos animais mudou e eles se tornaram mais agressivos, hiperativos e hipersexuais em comparação com os animais de controle que tiveram uma noite de sono normal.

Usando instrumentos ópticos e geneticamente codificados, os pesquisadores mediram a atividade dos neurônios da dopamina, que são responsáveis pela resposta de recompensa do cérebro. Eles descobriram que a atividade era maior nos animais durante a curta fase de privação de sono. Os pesquisadores estavam curiosos para saber quais regiões específicas do cérebro eram responsáveis pelas mudanças comportamentais e queriam saber se era um sinal grande e difundido que afetava todo o cérebro ou se era algo mais específico.

Aumento da neuroplasticidade

Kozorovitskiy e sua equipe examinaram quatro regiões do cérebro responsáveis pela liberação de dopamina: o córtex pré-frontal, o núcleo accumbens, o hipotálamo e o estriado dorsal. Depois de monitorar essas áreas quanto à liberação de dopamina após a privação aguda de sono, os pesquisadores descobriram que três das quatro áreas (córtex pré-frontal, núcleo accumbens e hipotálamo) estavam envolvidas. No entanto, a equipe queria restringir ainda mais os resultados e, portanto, bloqueou sistematicamente as respostas da dopamina. O efeito antidepressivo desapareceu somente quando os pesquisadores bloquearam a resposta da dopamina no córtex pré-frontal medial. Em contraste, o núcleo accumbens e o hipotálamo pareciam estar mais envolvidos no comportamento hiperativo, mas estavam menos relacionados ao efeito antidepressivo.

O efeito antidepressivo persistiu a menos que suprimíssemos as entradas de dopamina no córtex pré-frontal. Isso significa que o córtex pré-frontal é uma área clinicamente relevante na busca de alvos terapêuticos. Mas também confirma a ideia que surgiu recentemente nesse campo: os neurônios de dopamina desempenham funções muito importantes, mas muito diferentes no cérebro. Eles não são apenas uma população monolítica que simplesmente prevê recompensas.

Embora a maioria dos comportamentos (como hiperatividade e aumento da sexualidade) tenha desaparecido em poucas horas após a privação aguda de sono, o efeito antidepressivo persistiu por vários dias. Isso sugere que a plasticidade sináptica no córtex pré-frontal pode ter aumentado. Quando Kozorovitskiy e sua equipe examinaram neurônios individuais, descobriram exatamente isso. Os neurônios do córtex pré-frontal formaram pequenas protuberâncias chamadas espinhas dendríticas, estruturas altamente plásticas que mudam em resposta à atividade cerebral. Quando os pesquisadores usaram uma ferramenta geneticamente codificada para romper as sinapses, o efeito antidepressivo foi revertido.

Um desenvolvimento para afastar predadores?

Embora os pesquisadores ainda não compreendam totalmente por que a privação de sono causa esse efeito no cérebro, Kozorovitskiy suspeita que esteja relacionado à evolução. “Está claro que a privação aguda de sono ativa o organismo de alguma forma”, disse Kozorovitskiy. “Você pode imaginar certas situações em que um predador ou outro perigo está ameaçando e você precisa de uma combinação de desempenho relativamente alto e a capacidade de adiar o sono. Acho que esse pode ser o caso aqui. Se você perde o sono regularmente, ocorrem vários efeitos crônicos que são consistentemente prejudiciais. Mas, temporariamente, você pode imaginar situações em que é benéfico estar particularmente alerta por um determinado período de tempo.” Kozorovitskiy também adverte contra ficar acordado a noite toda para afastar o mau humor. “O efeito antidepressivo é temporário, e sabemos como é importante ter uma boa noite de sono”, disse ela. É melhor ir à academia ou fazer uma boa caminhada. De fato, a privação de sono pode ter um impacto negativo sobre a saúde, especialmente a longo prazo. O sistema imunológico fica enfraquecido, tornando-o mais suscetível a infecções. Ao mesmo tempo, o risco de doenças cardiovasculares, como pressão alta, ataque cardíaco e derrame, aumenta porque o corpo está sob estresse constante e os processos inflamatórios aumentam.

Noites sem dormir podem colocar em risco a saúde do coração

Uma noite mal dormida pode levar a um aumento da pressão arterial na mesma noite e no dia seguinte. Uma pesquisa publicada na revista Psychosomatic Medicine fornece uma possível explicação para o fato de os problemas de sono aumentarem o risco de ataques cardíacos, derrames e até mesmo mortes por doenças cardiovasculares. A ligação entre sono ruim e problemas cardiovasculares é cada vez mais confirmada na literatura científica, mas os motivos dessa ligação ainda não são totalmente compreendidos.

A pressão arterial alta, conhecida clinicamente como hipertensão, é uma condição na qual a pressão nos vasos sanguíneos está permanentemente muito alta. Isso força o coração a trabalhar mais para bombear o sangue pelo corpo. A pressão alta geralmente não causa sintomas óbvios e passa despercebida por um longo período, mas pode levar a sérios problemas de saúde a longo prazo. A pressão alta pressiona o coração e os vasos sanguíneos, aumenta o risco de ataque cardíaco e derrame e também pode danificar órgãos como os rins e os olhos. Como a pressão alta geralmente passa despercebida, é importante que ela seja verificada regularmente. Um estilo de vida saudável com exercícios suficientes, uma dieta com pouco sal e a redução do estresse podem ajudar a baixar a pressão arterial; em alguns casos, é necessário o uso de medicamentos adicionais prescritos por um médico.

Pesquisadores da Universidade do Arizona queriam saber mais sobre como as noites mal dormidas afetam a saúde cardiovascular e realizaram um estudo com 300 homens e mulheres com idades entre 21 e 70 anos, sem histórico de problemas cardíacos. Os participantes usaram manguitos portáteis de pressão arterial por dois dias. Os manguitos mediram aleatoriamente a pressão arterial dos participantes em intervalos de 45 minutos durante o dia e também durante a noite. À noite, os participantes usaram monitores de actigrafia – dispositivos semelhantes a relógios de pulso que medem o movimento – para determinar a “eficiência do sono” ou o tempo que passaram na cama em sono profundo. Em geral, aqueles com menor eficiência do sono durante essa noite agitada apresentaram um aumento na pressão arterial.

No dia seguinte, eles também apresentaram pressão arterial sistólica mais alta – o número superior na leitura da pressão arterial de um paciente. São necessárias mais pesquisas para entender por que o sono ruim aumenta a pressão arterial e o que isso pode significar a longo prazo para pessoas com problemas crônicos de sono. No entanto, essas últimas descobertas podem ser uma peça importante do quebra-cabeça para entender como o sono afeta a saúde cardiovascular em geral. A pressão arterial é um dos melhores indicadores da saúde cardiovascular. Há várias publicações que mostram que o sono tem alguma influência sobre a mortalidade e as doenças cardiovasculares.