Um estudo realizado pela Universidade de Toronto Scarborough sugere que o estado de alerta mental pode melhorar significativamente o desempenho diário. Os pesquisadores descobriram que um raciocínio claro e eficiente equivale a um ganho de produtividade de cerca de 40 minutos. O estudo, publicado na revista Science Advances, acompanhou os participantes durante um período de 12 semanas para entender melhor por que as pessoas às vezes têm dificuldade em cumprir seus planos. Os resultados sugerem que as flutuações diárias no estado de alerta mental são um fator-chave. Nos dias em que os participantes se sentiam mais alertas mentalmente, eles eram mais propensos a estabelecer metas e alcançá-las, fosse lidando com tarefas escolares ou com tarefas cotidianas, como preparar o jantar.

O que realmente significa agilidade mental

“Alguns dias tudo corre como um relógio; outros dias você se sente como se estivesse lutando contra a neblina”, diz Cendri Hutcherson, professora associada do Departamento de Psicologia da Universidade de Toronto Scarborough e principal autora do estudo. “Queríamos entender por que isso acontece e o quanto essas oscilações mentais realmente importam.” A agilidade mental se refere ao grau de clareza, foco e eficiência do pensamento de uma pessoa em um determinado momento. Quando ela está alta, as pessoas conseguem se concentrar mais facilmente, tomar decisões mais rapidamente e levar as tarefas adiante até a conclusão de forma consistente. Quando está baixa, até mesmo atividades simples podem parecer difíceis.

Em vez de comparar pessoas diferentes, a equipe de pesquisa acompanhou os mesmos indivíduos por um longo período. Isso permitiu que observassem como as mudanças em uma única pessoa influenciavam seu sucesso ou suas dificuldades diárias. Os participantes, todos estudantes, fizeram testes diários curtos que mediam a rapidez e a precisão com que conseguiam pensar. Eles também relataram suas metas, produtividade, humor, sono e carga de trabalho. Essa abordagem detalhada ajudou os pesquisadores a relacionar a agilidade mental diretamente aos resultados no mundo real, em vez de se basear em médias gerais.

Os resultados mostraram um padrão claro. Nos dias em que os estudantes estavam mentalmente mais afiados do que o habitual, eles alcançavam mais de seus objetivos e frequentemente estabeleciam metas mais altas para si mesmos, particularmente para tarefas acadêmicas. Nos dias em que seu desempenho mental diminuía, eles achavam ainda mais difícil concluir tarefas rotineiras. Esses efeitos foram consistentes independentemente dos traços de personalidade. Traços como perseverança ou autocontrole influenciaram o desempenho geral, mas não impediram que as pessoas tivessem dias menos produtivos. “Todo mundo tem dias bons e dias ruins”, diz Hutcherson. “O que estamos captando é o que distingue esses dias bons dos ruins.”

O impacto do estado de alerta mental na vida cotidiana

Uma das descobertas mais marcantes foi o quanto o estado de alerta mental importa na prática. Ao analisar o desempenho cognitivo ao longo de várias horas de trabalho, os pesquisadores estimaram que um desvio do nível habitual de desempenho pode afetar a produtividade em cerca de 30 a 40 minutos em um único dia. A diferença entre os melhores e os piores dias pode chegar a cerca de 80 minutos de trabalho no total.

O que influencia o estado de alerta mental no dia a dia

O estudo também esclarece o que causa essas flutuações diárias. O desempenho mental não é fixo; ele flutua dependendo de fatores de curto prazo. Os estudantes tendiam a ter um desempenho melhor quando dormiam mais do que o habitual e trabalhavam mais cedo no dia, enquanto o desempenho mental diminuía gradualmente ao longo do dia. A motivação e a concentração também impulsionavam o desempenho mental, enquanto o humor depressivo estava associado a níveis mais baixos.

A carga de trabalho teve efeitos mistos. Horários de trabalho mais longos em um único dia foram associados a um desempenho mental mais alto, sugerindo que as pessoas conseguem lidar com demandas imediatas. No entanto, períodos prolongados de sobrecarga tiveram o efeito oposto: reduziram o desempenho mental e tornaram mais difícil manter a produtividade. “Essa é a contrapartida”, diz Hutcherson. “Você pode trabalhar duro por um ou dois dias e lidar com isso muito bem. Mas se você se esforçar demais por muito tempo sem pausas, pagará o preço mais tarde.”

Por que isso afeta a execução de planos?

A execução de planos requer várias etapas cognitivas:

• Manter as metas ativamente em mente
• Estabelecer prioridades
• Controlar impulsos (“Não vou fazer X agora; em vez disso, vou me concentrar na tarefa Y”)
• Iniciar tarefas, mesmo quando são desagradáveis

Tudo isso se enquadra no que é conhecido como funções executivas. Elas são particularmente suscetíveis a flutuações. Em dias “ruins”, não é que a força de vontade tenha desaparecido — é simplesmente que o controle mental funciona com menos eficácia. A diferença de 30 a 40 minutos na produtividade — como isso acontece? Não se trata de uma única grande interrupção, mas sim da soma de muitos pequenos efeitos:

• Leva mais tempo para começar
• Você se distrai com mais frequência
• Você alterna entre tarefas com mais frequência (multitarefa ineficiente)
• Você toma decisões menos acertadas (por exemplo, escolhendo tarefas fáceis em vez de importantes)

Essas microperdas se acumulam ao longo do dia. É por isso que os pesquisadores estimam uma diferença de cerca de 30 a 40 minutos em comparação com os níveis “normais” — e de até cerca de 80 minutos entre dias muito bons e muito ruins. O estudo mostra diferenças não apenas entre as pessoas, mas também dentro de um mesmo indivíduo. Portanto, você não é “fundamentalmente improdutivo”, mas sim tem dias melhores e piores — e as diferenças podem ser surpreendentemente grandes.

Implicações práticas:

Isso coloca em perspectiva o conselho clássico “Você só precisa ser mais disciplinado”. Em vez disso, faz mais sentido:

• Agendar tarefas importantes durante períodos de alta atenção (por exemplo, pela manhã, se for o seu caso)
• Escolher conscientemente tarefas mais simples em dias ruins
• Usar sistemas (listas de verificação, rotinas) que exijam menos esforço mental

Embora o estudo tenha se concentrado em estudantes, as descobertas provavelmente são aplicáveis de forma mais ampla. Os resultados apontam para maneiras práticas pelas quais as pessoas podem aumentar suas chances de ter dias mais produtivos. “Nossos dados destacam três coisas que você pode fazer para maximizar o desempenho mental: dormir o suficiente, evitar o esgotamento por longos períodos e encontrar maneiras de contornar as armadilhas da depressão”, disse Hutcherson. Ela também enfatizou como é importante ser paciente consigo mesmo quando você não está no seu melhor. “Às vezes, simplesmente não é o seu dia, e tudo bem. Talvez este seja o dia de dar um tempo para si mesmo.”