Schlaf und Wachsein erscheinen auf den ersten Blick wie zwei klar voneinander getrennte Zustände. Entweder wir sind wach und aufmerksam oder unser Körper und Gehirn befinden sich im Schlaf. Doch die moderne Schlafforschung zeigt zunehmend, dass diese Trennung möglicherweise nicht ganz so eindeutig ist. Tatsächlich können einzelne Bereiche des Gehirns vorübergehend Aktivitätsmuster entwickeln, die normalerweise eher im Schlaf auftreten – während der Mensch äußerlich vollkommen wach ist. Dieses Phänomen wird als lokaler Schlaf bezeichnet und beschäftigt die Neurowissenschaften zunehmend.

Besonders interessant sind in diesem Zusammenhang neue Forschungsergebnisse aus der Parkinson-Forschung. Sie deuten darauf hin, dass ungewöhnliche Schlafmuster während des Wachzustands mit bestimmten neurologischen Beschwerden zusammenhängen könnten.

Wenn einzelne Gehirnregionen in einen schlafähnlichen Zustand wechseln

Während des Tiefschlafs zeigt das Gehirn charakteristische langsame elektrische Aktivitätsmuster. Diese sogenannten langsamen Wellen entstehen durch das koordinierte Zusammenspiel großer Gruppen von Nervenzellen. Normalerweise treten sie vor allem während bestimmter Schlafphasen auf. Allerdings können ähnliche Aktivitätsmuster auch während des Wachzustands entstehen. Dabei sind nicht unbedingt alle Bereiche des Gehirns gleichzeitig betroffen.

Man spricht dann von lokalem Schlaf. Einzelne neuronale Netzwerke zeigen vorübergehend eine Aktivität, die eher einem Schlafzustand ähnelt, während andere Gehirnbereiche weiterhin wach und aktiv bleiben. Dieses Phänomen könnte erklären, warum Menschen trotz ausreichender Schlafdauer manchmal Konzentrationsprobleme, kurze Aufmerksamkeitsaussetzer oder eine verlangsamte Reaktionsfähigkeit erleben.

Parkinson: Wenn die Schlaf-Wach-Regulation aus dem Gleichgewicht gerät

Die Parkinson-Erkrankung gehört zu den häufigsten fortschreitenden Erkrankungen des Nervensystems. Sie betrifft vor allem Bereiche des Gehirns, die für die Steuerung und Koordination von Bewegungen verantwortlich sind. Typischerweise beginnt die Erkrankung eher schleichend und entwickelt sich über einen längeren Zeitraum. Erste Anzeichen werden deshalb nicht immer sofort erkannt oder zunächst mit normalen Alterserscheinungen verwechselt.

Eine wichtige Rolle spielt dabei der Botenstoff Dopamin. Dieser wird unter anderem in einer bestimmten Hirnregion, der sogenannten Substantia nigra, gebildet. Bei Parkinson gehen dort nach und nach Nervenzellen zugrunde, die Dopamin produzieren. Dadurch entsteht ein Dopaminmangel, der die Kommunikation zwischen verschiedenen Bereichen des Gehirns beeinträchtigt. Bewegungsabläufe können dadurch zunehmend schwerer gesteuert werden. Zu den bekanntesten Symptomen gehören Muskelsteifheit, verlangsamte Bewegungen und ein Zittern, das besonders in Ruhe auftreten kann. Betroffene haben beispielsweise Schwierigkeiten, Bewegungen zu beginnen, ihre Schritte werden kleiner oder alltägliche Tätigkeiten wie Anziehen und Schreiben fallen zunehmend schwerer. Allerdings verläuft Parkinson nicht bei allen Menschen gleich. Manche entwickeln vor allem Bewegungsstörungen, während bei anderen auch nicht-motorische Beschwerden eine große Rolle spielen.

Parkinson betrifft nämlich nicht nur die Bewegung. Auch Schlafstörungen, Tagesmüdigkeit, Konzentrationsprobleme, depressive Verstimmungen und Veränderungen der Wahrnehmung können auftreten. Manche Betroffene leiden unter einem gestörten Schlaf-Wach-Rhythmus, lebhaften Träumen oder einer ausgeprägten Müdigkeit am Tag. Im weiteren Krankheitsverlauf können außerdem kognitive Einschränkungen und Halluzinationen hinzukommen. Gerade diese nicht-motorischen Symptome rücken zunehmend in den Mittelpunkt der Forschung. Wissenschaftler interessieren sich dabei besonders dafür, wie Parkinson die natürlichen Schlaf- und Wachprozesse des Gehirns beeinflusst.

Eine aktuelle Untersuchung aus dem Jahr 2026 hat sich mit der Frage beschäftigt, ob bei Menschen mit Parkinson schlafähnliche Hirnaktivitäten auch während des Wachzustands auftreten können. Dafür untersuchten die Forscher die elektrische Gehirnaktivität mithilfe eines hochauflösenden Elektroenzephalogramms (EEG). Verglichen wurden 84 Menschen mit Parkinson und 30 gesunde ältere Kontrollpersonen. Dabei zeigte sich, dass bei den Parkinson-Patienten häufiger langsame Hirnwellen während des Wachzustands auftraten. Solche langsamen Wellen kennt man normalerweise vor allem aus dem Tiefschlaf. Ihr Auftreten während der Wachphase könnte darauf hindeuten, dass einzelne Bereiche des Gehirns zeitweise in einen schlafähnlichen Aktivitätszustand wechseln. Besonders interessant war, dass stärker ausgeprägte Veränderungen mit Halluzinationen und schlechteren Ergebnissen bei bestimmten kognitiven Tests in Verbindung standen. Die Forscher fanden somit Hinweise darauf, dass ungewöhnliche Schlafaktivitäten während des Tages mit Veränderungen der geistigen Leistungsfähigkeit und der Wahrnehmung zusammenhängen könnten.

Warum können bei Parkinson Halluzinationen auftreten?

Die Ergebnisse liefern einen weiteren Einblick in die komplexen Veränderungen, die Parkinson im Gehirn auslösen kann. Sie verdeutlichen außerdem, dass die Erkrankung nicht ausschließlich als Bewegungsstörung verstanden werden sollte. Auch die Regulation von Schlaf und Wachheit sowie die Verarbeitung von Sinneseindrücken könnten eine wichtige Rolle spielen. Allerdings ist noch nicht abschließend geklärt, ob die ungewöhnlichen Hirnwellen unmittelbar zu den Beschwerden beitragen oder vielmehr eine Begleiterscheinung der neurologischen Veränderungen sind. Weitere Untersuchungen müssen zeigen, welche Bedeutung diese Beobachtungen für den Krankheitsverlauf und mögliche zukünftige Diagnoseverfahren haben.

Halluzinationen gehören zu den möglichen nicht-motorischen Symptomen der Parkinson-Erkrankung. Betroffene nehmen dabei beispielsweise Personen, Tiere oder Gegenstände wahr, die tatsächlich nicht vorhanden sind. Solche Wahrnehmungsveränderungen können unterschiedliche Ursachen haben. Neben Veränderungen bestimmter Botenstoffsysteme im Gehirn können auch Schlafstörungen, Medikamente und Veränderungen der Informationsverarbeitung beteiligt sein.

Die neue Untersuchung liefert einen weiteren möglichen Erklärungsansatz: Wenn bestimmte Gehirnregionen während des Wachzustands zeitweise schlafähnliche Aktivitätsmuster zeigen, könnte dies die Verarbeitung äußerer Sinneseindrücke beeinflussen. Allerdings ist noch nicht abschließend geklärt, ob diese Hirnwellen tatsächlich zur Entstehung von Halluzinationen beitragen oder eher eine Begleiterscheinung anderer Veränderungen im Gehirn darstellen.

Was bedeutet das für unseren natürlichen Schlaf-Wach-Rhythmus?

Der menschliche Organismus folgt einem komplexen biologischen Zeitprogramm. Unsere innere Uhr steuert unter anderem, wann wir müde werden, wann wir besonders aufmerksam sind und wie verschiedene Körperfunktionen im Tagesverlauf arbeiten. Dabei spielen nicht nur äußere Einflüsse wie Tageslicht und Dunkelheit eine Rolle. Auch die Aktivität einzelner Gehirnnetzwerke beeinflusst, wie aufmerksam und leistungsfähig wir uns fühlen.

Die Forschung zum lokalen Schlaf zeigt, dass Wachheit offenbar kein Zustand ist, bei dem sämtliche Bereiche des Gehirns immer gleich aktiv sein müssen. Einzelne Hirnregionen können zeitweise schlafähnliche Muster aufweisen, während andere weiterhin aktiv bleiben. Gerade bei neurologischen Erkrankungen wie Parkinson könnte dieses Wissen helfen, Veränderungen der Gehirnfunktion besser zu verstehen. Es zeigt außerdem, wie wichtig das Zusammenspiel zwischen Schlaf, innerer Uhr und Gehirnaktivität für unsere geistige Leistungsfähigkeit ist.

Könnten Hirnwellen künftig bei der Parkinson-Diagnostik helfen?

Die Untersuchung eröffnet interessante Perspektiven für die weitere Forschung. Wenn bestimmte EEG-Muster regelmäßig mit neurologischen Beschwerden zusammen auftreten, könnten sie künftig möglicherweise zusätzliche Hinweise auf Veränderungen der Gehirnfunktion liefern. Besonders interessant wäre die Frage, ob solche Auffälligkeiten bereits in früheren Krankheitsstadien auftreten und ob sie sich im Verlauf der Erkrankung verändern.

Davon ist die Forschung allerdings noch ein Stück entfernt. Die bisherigen Ergebnisse reichen nicht aus, um lokale langsame Hirnwellen als eigenständigen diagnostischen Test für Parkinson einzusetzen. Weitere Studien müssen klären, wie spezifisch diese Veränderungen sind und ob sie auch bei anderen neurologischen Erkrankungen oder ausgeprägtem Schlafmangel vorkommen.

Schlaf und Wachsein sind enger miteinander verbunden als gedacht