À première vue,le sommeil et l’éveil semblent être deux états clairement distincts. Soit nous sommes éveillés et alertes, soit notre corps et notre cerveau sont endormis. Cependant, la recherche moderne sur le sommeil montre de plus en plus que cette distinction n’est peut-être pas si nette. En effet, certaines zones du cerveau peuvent temporairement développer des schémas d’activité qui se produisent généralement pendant le sommeil, même lorsqu’une personne est, en apparence, pleinement éveillée. Ce phénomène, connu sous le nom de « sommeil localisé », suscite un intérêt croissant dans le domaine des neurosciences.

Dans ce contexte, les nouvelles découvertes issues de la recherche sur la maladie de Parkinson sont particulièrement intéressantes. Elles suggèrent que des schémas de sommeil inhabituels pendant l’état de veille pourraient être liés à certaines affections neurologiques.

Quand certaines régions du cerveau entrent dans un état semblable au sommeil

Pendant le sommeil profond, le cerveau présente des schémas caractéristiques d’activité électrique lente. Ces « ondes lentes » résultent de l’interaction coordonnée de vastes groupes de cellules nerveuses. Normalement, elles surviennent principalement au cours de phases spécifiques du sommeil. Cependant, des schémas d’activité similaires peuvent également apparaître alors qu’une personne est éveillée. Dans de tels cas, toutes les zones du cerveau ne sont pas nécessairement concernées en même temps.

C’est ce qu’on appelle le « sommeil localisé ». Certains réseaux neuronaux présentent temporairement une activité qui s’apparente davantage à un état de sommeil, tandis que d’autres zones du cerveau restent éveillées et actives. Ce phénomène pourrait expliquer pourquoi certaines personnes éprouvent parfois des problèmes de concentration, de brèves pertes d’attention ou un ralentissement de leurs temps de réaction, bien qu’elles dorment suffisamment.

La maladie de Parkinson : quand la régulation veille-sommeil est déséquilibrée

La maladie de Parkinson est l’une des affections progressives les plus courantes du système nerveux. Elle touche principalement les zones du cerveau chargées de contrôler et de coordonner les mouvements. En général, la maladie débute assez progressivement et évolue sur une longue période. Par conséquent, les premiers signes ne sont pas toujours reconnus immédiatement ou sont initialement confondus avec des signes normaux de vieillissement.

Le neurotransmetteur dopamine joue un rôle clé dans ce processus. Elle est produite, entre autres, dans une région spécifique du cerveau appelée la substance noire. Dans la maladie de Parkinson, les cellules nerveuses de cette région qui produisent la dopamine meurent progressivement. Cela entraîne une carence en dopamine, qui altère la communication entre les différentes zones du cerveau. Il devient donc de plus en plus difficile de contrôler les schémas moteurs. Parmi les symptômes les plus connus figurent la raideur musculaire, le ralentissement des mouvements et les tremblements, qui peuvent notamment survenir au repos. Par exemple, les personnes atteintes de la maladie de Parkinson ont du mal à amorcer des mouvements, leurs pas raccourcissent, ou des activités quotidiennes telles que s’habiller et écrire deviennent de plus en plus difficiles. Cependant, la maladie de Parkinson n’évolue pas de la même manière chez tout le monde. Certaines personnes développent principalement des troubles moteurs, tandis que chez d’autres, les symptômes non moteurs jouent également un rôle majeur.

La maladie de Parkinson n’affecte pas uniquement les mouvements. Des troubles du sommeil, une somnolence diurne, des problèmes de concentration, des humeurs dépressives et des altérations de la perception peuvent également survenir. Certaines personnes atteintes de la maladie de Parkinson souffrent d’un cycle veille-sommeil perturbé, de rêves très vivants ou d’une fatigue diurne prononcée. À mesure que la maladie progresse, des troubles cognitifs et des hallucinations peuvent également apparaître. Ce sont précisément ces symptômes non moteurs qui font de plus en plus l’objet de recherches. Les scientifiques s’intéressent tout particulièrement à la manière dont la maladie de Parkinson affecte les processus naturels de sommeil et d’éveil du cerveau.

Une étude récente datant de 2026 a cherché à déterminer si une activité cérébrale de type « sommeil » pouvait se produire chez les personnes atteintes de la maladie de Parkinson, même lorsqu’elles sont éveillées. Pour ce faire, les chercheurs ont examiné l’activité électrique du cerveau à l’aide d’un électroencéphalogramme (EEG) à haute résolution. Ils ont comparé 84 personnes atteintes de la maladie de Parkinson à 30 sujets témoins âgés en bonne santé. Les résultats ont montré que des ondes cérébrales lentes se produisaient plus fréquemment chez les patients atteints de la maladie de Parkinson lorsqu’ils étaient éveillés. Ces ondes lentes sont normalement associées principalement au sommeil profond. Leur apparition pendant l’éveil pourrait indiquer que certaines zones du cerveau passent temporairement dans un état d’activité semblable à celui du sommeil. Il est particulièrement intéressant de noter que des changements plus marqués étaient associés à des hallucinations et à de moins bons résultats à certains tests cognitifs. Les chercheurs ont ainsi trouvé des preuves qu’une activité inhabituelle de type sommeil pendant la journée pourrait être liée à des modifications des performances mentales et de la perception.

Pourquoi des hallucinations surviennent-elles dans la maladie de Parkinson ?

Ces résultats apportent un éclairage supplémentaire sur les modifications complexes que la maladie de Parkinson peut déclencher dans le cerveau. Ils montrent également que cette maladie ne doit pas être considérée exclusivement comme un trouble moteur. La régulation du sommeil et de l’éveil, ainsi que le traitement des informations sensorielles, pourraient également jouer un rôle important. Cependant, il n’a pas encore été établi de manière concluante si ces ondes cérébrales inhabituelles contribuent directement aux symptômes ou si elles constituent plutôt un effet secondaire des modifications neurologiques. D’autres études sont nécessaires pour déterminer l’importance de ces observations pour l’évolution de la maladie et les futures procédures diagnostiques potentielles.

Les hallucinations font partie des symptômes non moteurs possibles de la maladie de Parkinson. Par exemple, les personnes touchées perçoivent des personnes, des animaux ou des objets qui ne sont pas réellement présents. De tels changements de perception peuvent avoir diverses causes. Outre les modifications de certains systèmes de neurotransmetteurs dans le cerveau, des troubles du sommeil, des médicaments et des modifications du traitement de l’information peuvent également être en cause.

La nouvelle étude propose une autre explication possible : si certaines régions du cerveau présentent temporairement des schémas d’activité semblables à ceux observés pendant le sommeil alors que la personne est éveillée, cela pourrait influencer le traitement des stimuli sensoriels externes. Cependant, il n’a pas encore été établi de manière concluante si ces ondes cérébrales contribuent réellement à l’apparition d’hallucinations ou si elles constituent plutôt un effet secondaire d’autres modifications cérébrales.

Qu’est-ce que cela signifie pour notre cycle naturel veille-sommeil ?

Le corps humain suit une horloge biologique complexe. Notre horloge interne contrôle notamment le moment où nous nous sentons fatigués, celui où nous sommes particulièrement alertes, ainsi que le fonctionnement de diverses fonctions corporelles tout au long de la journée. Ce ne sont pas seulement les influences externes, telles que la lumière du jour et l’obscurité, qui jouent un rôle ici. L’activité des différents réseaux cérébraux influence également notre niveau de vigilance et notre productivité.

Les recherches sur le sommeil local montrent que l’état de veille n’est apparemment pas un état dans lequel toutes les zones du cerveau doivent toujours être aussi actives les unes que les autres. Certaines régions cérébrales peuvent temporairement présenter des schémas similaires à ceux du sommeil, tandis que d’autres restent actives. Dans le cas particulier des troubles neurologiques tels que la maladie de Parkinson, ces connaissances pourraient nous aider à mieux comprendre les modifications du fonctionnement cérébral. Elles soulignent également l’importance de l’interaction entre le sommeil, l’horloge interne et l’activité cérébrale pour nos performances mentales.

Les ondes cérébrales pourraient-elles aider à diagnostiquer la maladie de Parkinson à l’avenir ?

Cette étude ouvre des perspectives intéressantes pour la poursuite des recherches. Si certains schémas d’EEG apparaissent régulièrement en parallèle de symptômes neurologiques, ils pourraient à l’avenir fournir des indices supplémentaires sur les modifications du fonctionnement cérébral. Il serait particulièrement intéressant de déterminer si de telles anomalies surviennent dès les stades précoces de la maladie et si elles évoluent au fur et à mesure que celle-ci progresse.

Cependant, la recherche en est encore loin. Les résultats obtenus jusqu’à présent ne suffisent pas pour utiliser les ondes cérébrales lentes locales comme test diagnostique autonome de la maladie de Parkinson. D’autres études devront clarifier dans quelle mesure ces changements sont spécifiques et s’ils se produisent également dans le cadre d’autres troubles neurologiques ou en cas de privation de sommeil sévère.

Le sommeil et l’éveil sont plus étroitement liés qu’on ne le pensait auparavant

La recherche moderne sur le sommeil montre de plus en plus que le sommeil et l’éveil ne sont pas nécessairement des états complètement distincts et rigides. Alors que nous nous sentons éveillés et percevons consciemment notre environnement, certaines zones du cerveau peuvent apparemment déjà développer des schémas d’activité semblables à ceux du sommeil. Ce phénomène met en évidence à quel point la régulation de notre activité cérébrale est en réalité complexe. Cette découverte pourrait jouer un rôle particulièrement important dans les troubles neurologiques tels que la maladie de Parkinson. Les résultats des recherches actuelles suggèrent que les modifications de la régulation veille-sommeil n’affectent pas seulement le repos nocturne, mais peuvent également avoir des implications sur l’attention, la mémoire et la perception pendant la journée.

Ces résultats sont également intéressants d’un point de vue chronobiologique. Notre horloge interne veille à ce que de nombreux processus physiques et mentaux suivent un rythme quotidien naturel. Elle influence notamment la sécrétion d’hormones, la température corporelle, le besoin de sommeil et nos performances. Si l’interaction de ces processus est perturbée, cela peut affecter notre bien-être et la qualité de notre sommeil.

La recherche sur le sommeil localisé ouvre donc de nouvelles perspectives sur la question de savoir dans quelle mesure l’activité des différentes régions cérébrales est liée à notre cycle veille-sommeil. À l’avenir, il pourrait être intéressant d’étudier de plus près si une telle activité cérébrale inhabituelle se produit également dans d’autres troubles neurologiques et quelle importance elle revêt pour les performances cognitives.

De nombreuses questions restent sans réponse. Cependant, les résultats obtenus à ce jour montrent que le sommeil est bien plus qu’une simple période de repos nocturne. C’est un élément important de la santé de notre cerveau, étroitement lié au fonctionnement de l’ensemble de notre système nerveux. Une meilleure compréhension de ces liens pourrait, à long terme, nous aider à détecter plus tôt les troubles du sommeil et les altérations neurologiques, et à mener des recherches plus ciblées.