Livelli più elevati di infiammazione in età giovanile sono legati a prestazioni inferiori nei test di abilità in mezza età. Un nuovo studio dell’UC San Francisco dimostra che i giovani adulti con elevati livelli di infiammazione associati a obesità, inattività fisica, malattie croniche, stress e fumo possono avere prestazioni cognitive inferiori nella mezza età. I ricercatori avevano già collegato livelli più elevati di infiammazione negli anziani alla demenza, ma questo è uno dei primi studi a collegare l’infiammazione nella prima età adulta a capacità cognitive inferiori nella mezza età.

Come lo stile di vita influisce sulle capacità cognitive

Secondo la prima autrice Amber Bahorik, PhD, del Dipartimento di Psichiatria e Scienze Comportamentali dell’UCSF e del Weill Institute for Neurosciences, è noto da studi a lungo termine che i cambiamenti cerebrali che portano all’ Alzheimer e ad altre demenze possono richiedere decenni per svilupparsi. I ricercatori volevano scoprire se le abitudini di salute e di vita nella prima età adulta giocano un ruolo sulle capacità cognitive nella mezza età, che a loro volta possono influenzare la probabilità di demenza più avanti nella vita.

Nel loro studio, pubblicato sulla rivista Neurology, gli esperti hanno scoperto che solo il 10% delle persone con un basso livello di infiammazione ha ottenuto risultati scadenti nei test di velocità di elaborazione e di memoria, rispetto al 21% e al 19% di quelle con livelli moderati o più elevati di infiammazione, rispettivamente. Quando i ricercatori hanno tenuto conto di fattori quali l’età, l’attività fisica e i livelli di colesterolo totale, le differenze nella velocità di elaborazione sono rimaste inalterate; i ricercatori hanno anche riscontrato differenze nella funzione esecutiva, che comprende la memoria di lavoro, la risoluzione dei problemi e il controllo degli impulsi.

Lo studio ha seguito 2.364 adulti nell’ambito dello studio CARDIA, che mira a identificare i fattori che, in giovane età adulta, portano a malattie cardiovascolari due o tre decenni dopo. I partecipanti avevano tra i 18 e i 30 anni quando sono stati arruolati nello studio e sono stati sottoposti a quattro test per un periodo di 18 anni per il marcatore infiammatorio proteina C-reattiva (CRP). I test cognitivi sono stati eseguiti cinque anni dopo l’ultima misurazione della CRP, quando la maggior parte dei partecipanti aveva tra i quaranta e i cinquant’anni. Circa la metà dei partecipanti era di sesso femminile, poco meno della metà era afroamericana e il resto era bianco. Circa il 45% dei partecipanti presentava un’infiammazione stabile e bassa, mentre il 16% aveva un’infiammazione moderata o in aumento; il 39% aveva livelli più elevati.

Infiammazione e rischi per la salute

I ricercatori hanno anche collegato livelli più elevati di infiammazione all’inattività fisica, a un IMC più elevato e al fumo corrente. L’infiammazione svolge un ruolo importante nell’invecchiamento cognitivo e può iniziare già nella prima età adulta. È probabile che l’infiammazione abbia un effetto diretto e indiretto sulla cognizione.

Kristine Yaffe MD, professore di psichiatria e scienze comportamentali, neurologia, epidemiologia e biostatistica presso l’UCSF, fa parte del primo gruppo di esperti che ha scoperto che il 30% del rischio di demenza è prevenibile. La sua recente ricerca ha esaminato il legame tra sonno irregolare e diminuzione della cognizione nella mezza età, nonché l’impatto dei cambiamenti individuali nella salute e nello stile di vita sulla prevenzione della perdita di memoria negli anziani a più alto rischio. Fortunatamente, ci sono modi per ridurre l’infiammazione, come aumentare l’attività fisica e smettere di fumare, che potrebbero essere promettenti vie di prevenzione.

L’infiammazione ha un ruolo in varie forme di demenza

Precedenti ricerche hanno già dimostrato che l’infiammazione cerebrale è significativamente coinvolta nella demenza. L’infiammazione è di solito la risposta dell’organismo a lesioni e stress, come il rossore e il gonfiore associati a una ferita o a un’infezione. L’infiammazione cerebrale, nota come neuroinfiammazione, è stata collegata a molte patologie, tra cui depressione, psicosi e sclerosi multipla. È stata anche collegata al rischio di malattia di Alzheimer.

In uno studio pubblicato sulla rivista Brain, un team di ricercatori dell’Università di Cambridge ha esaminato se la neuroinfiammazione si verifica anche in altre forme di demenza, il che significa che è presente in molte malattie neurodegenerative. Il team ha reclutato 31 pazienti con tre diverse forme di demenza frontotemporale (FTD). La FTD è una famiglia di malattie diverse causate dall’accumulo di diverse proteine “spazzatura” anomale nel cervello.

I pazienti sono stati sottoposti a scansioni cerebrali per rilevare l’infiammazione e le proteine spazzatura. In ciascuna delle due scansioni di tomografia a emissione di positroni (PET), è stato iniettato un colorante chimico per illuminare molecole specifiche che visualizzano le cellule infiammatorie del cervello o le proteine spazzatura. Nella prima scansione, il colorante ha illuminato le cellule che causano la neuroinfiammazione. Queste indicano un danno in corso alle cellule cerebrali e alle loro connessioni. Nella seconda scansione, il colorante si lega ai diversi tipi di proteine “spazzatura” presenti nella FTD.

I ricercatori hanno dimostrato che in tutto il cervello e in tutti e tre i tipi di FTD, maggiore è l’infiammazione in ogni parte del cervello, maggiore è l’accumulo dannoso di proteine spazzatura. Per dimostrare che i coloranti rilevano l’infiammazione e le proteine dannose, hanno analizzato al microscopio 12 cervelli donati alla Cambridge Brain Bank dopo la morte. Il team sottolinea che sono necessarie ulteriori ricerche per tradurre le conoscenze sull’infiammazione nella demenza in trattamenti sperimentabili.

È una scoperta importante che tutti e tre i tipi di demenza frontotemporale presentano un’infiammazione associata all’accumulo di proteine anomale dannose in diverse parti del cervello. Le malattie sono molto diverse tra loro anche per altri aspetti. Oltre al fatto che l’infiammazione è nota per il suo ruolo nella malattia di Alzheimer, i risultati suggeriscono che l’infiammazione è parte integrante di molte altre malattie neurodegenerative, tra cui il morbo di Parkinson e la malattia di Huntington. Ciò fa sperare che i trattamenti basati sul sistema immunitario possano contribuire a rallentare o prevenire queste malattie.