In een nieuw overzichtsartikel zijn de belangrijkste verschillen in de slaappatronen van vrouwen en mannen, de schommelingen in hun biologische klok en de invloed daarvan op hun stofwisseling onder de loep genomen. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift *Sleep Medicine Reviews*, benadrukt de cruciale rol die geslacht speelt bij het begrijpen van deze factoren en suggereert dat bij de behandeling van slaap-, circadiane ritme- en stofwisselingsstoornissen rekening moet worden gehouden met iemands biologische geslacht.

Slaapgerelateerde eetstoornissen komen veel vaker voor bij vrouwen, terwijl mannen vaker last hebben van obstructieve slaapapneu

Uit het overzicht bleek dat vrouwen hun slaapkwaliteit lager beoordelen dan mannen en grotere schommelingen in hun slaapkwaliteit melden die verband houden met veranderingen tijdens de menstruatiecyclus. Een slechtere slaapkwaliteit wordt in verband gebracht met angst- en depressieve stoornissen, die bij vrouwen twee keer zo vaak voorkomen als bij mannen. Vrouwen krijgen volgens de onderzoekers ook vaker de diagnose slapeloosheid dan mannen, hoewel de redenen hiervoor niet helemaal duidelijk zijn. Het herkennen en begrijpen van geslachtsverschillen in slaap en circadiane ritmes is cruciaal voor het op maat maken van benaderingen en behandelingsstrategieën voor slaapstoornissen en daarmee samenhangende psychische aandoeningen.

De auteurs van het onderzoek ontdekten ook dat vrouwen 25 tot 50 procent meer kans hebben om het rusteloze-benen-syndroom te ontwikkelen en tot vier keer meer kans hebben op een slaapgerelateerde eetstoornis, waarbij patiënten ’s nachts herhaaldelijk eten. Mannen hebben daarentegen drie keer meer kans op obstructieve slaapapneu (OSA). OSA manifesteert zich anders bij vrouwen en mannen, wat dit verschil zou kunnen verklaren. OSA gaat bij vrouwen gepaard met een verhoogd risico op hartfalen, maar bij mannen niet.

Uit onderzoek in slaaplaboratoria is gebleken dat vrouwen meer slapen dan mannen en ongeveer 8 minuten langer in de NREM-slaap (Rapid Eye Movement) verblijven, een fase waarin de hersenactiviteit is vertraagd. Hoewel de tijd die we in de NREM-slaap doorbrengen afneemt met de leeftijd, is deze afname sterker bij oudere mannen. Vrouwen komen ook eerder dan mannen in de REM-slaap terecht, die wordt gekenmerkt door hoge hersenactiviteit en levendige dromen.

Verschillende circadiane ritmes

Het team van vrouwelijke onderzoekers van de Universiteit van Southampton in het Verenigd Koninkrijk en Stanford University en Harvard University in de Verenigde Staten ontdekte dat er ook verschillen in circadiane ritmes bestaan tussen de geslachten.

Ze ontdekten dat melatonine, een hormoon dat verantwoordelijk is voor de timing van 24-uursritmes en slaap, bij vrouwen eerder vrijkomt dan bij mannen. De lichaamskerntemperatuur, die het hoogst is vóór het slapengaan en het laagst enkele uren vóór het ontwaken, volgt een vergelijkbaar patroon en bereikt bij vrouwen eerder een piek dan bij mannen. In lijn met deze bevindingen suggereren andere studies dat de intrinsieke circadiane perioden van vrouwen ongeveer zes minuten korter zijn dan die van mannen.

Volgens de onderzoekers is dit verschil weliswaar klein, maar wel significant. De discrepantie tussen de centrale biologische klok en de slaap-waakcyclus is bij vrouwen ongeveer vijf keer zo groot als bij mannen. In de loop van dagen, weken en maanden kan dit verschil leiden tot een merkbare discrepantie tussen de interne klok en externe signalen zoals licht en duisternis.

Verstoringen van het circadiane ritme worden in verband gebracht met diverse gezondheidsproblemen, waaronder slaapstoornissen, stemmingswisselingen en verminderde cognitieve functies. Zelfs kleine verschillen in circadiane perioden kunnen een aanzienlijke invloed hebben op de algehele gezondheid en het welzijn. Mannen zijn doorgaans late chronotypes en gaan later naar bed en staan later op dan vrouwen. Dit kan leiden tot sociale jetlag, waarbij hun circadiane ritme niet aansluit bij sociale eisen zoals werk. Ook hebben ze in het dagelijks leven minder consistente rust- en activiteitsschema’s dan vrouwen.

Verhoogd risico op diabetes type 2 bij beide geslachten

Het onderzoeksteam onderzocht ook of de wereldwijde toename van obesitas gedeeltelijk te maken zou kunnen hebben met het feit dat mensen niet genoeg slapen – in de Verenigde Staten slaapt 30 procent van de 30- tot 64-jarigen minder dan zes uur per nacht, en in Europa is dat percentage vergelijkbaar. Er waren grote verschillen tussen de hersenen van vrouwen en mannen die na slaaptekort reageerden op afbeeldingen van voedsel. Hersennetwerken die verband houden met cognitieve (besluitvorming) en affectieve (emotionele) processen waren bij vrouwen twee keer zo actief als bij mannen. In een ander onderzoek bleek het limbisch systeem (dat betrokken is bij de verwerking van emoties, geheugenvorming en gedragsregulatie) bij vrouwen 1,5 keer zo sterk geactiveerd te zijn als bij mannen in reactie op afbeeldingen van zoete voedingsmiddelen. Ondanks dit verschil in hersenactiviteit hebben mannen de neiging om meer te eten dan vrouwen wanneer ze slaaptekort hebben. Uit een ander onderzoek bleek dat een meer gefragmenteerde slaap, een langere tijd om in slaap te vallen en een langere tijd die in bed wordt doorgebracht in een poging om in slaap te vallen, alleen bij mannen gepaard gingen met meer honger.

Zowel vrouwen als mannen die nachtdiensten draaien, lopen een hoger risico op het ontwikkelen van diabetes type 2, waarbij dit risico bij mannen groter is. Zesenzestig procent van de nachtwerkers had last van emotioneel eten, en volgens een ander onderzoek hebben zij ongeveer 1,5 keer meer kans op overgewicht of obesitas dan vrouwen die dagdiensten draaien.

Meer gepersonaliseerde gezondheidszorg

De onderzoekers hebben ook nieuwe inzichten verkregen in hoe vrouwen en mannen verschillend reageren op behandelingen voor slaap- en circadiane stoornissen. Zo was gewichtsverlies succesvoller bij de behandeling van vrouwen met OSA dan bij mannen, terwijl vrouwen aan wie zolpidem (een medicijn tegen slapeloosheid) wordt voorgeschreven mogelijk een lagere dosis nodig hebben dan mannen om aanhoudende slaperigheid de volgende ochtend te voorkomen.

De meeste interventies op het gebied van slaap en het circadiane ritme vormen een opkomend onderzoeksgebied, waarbij nog maar beperkt onderzoek is gedaan naar geslachtsverschillen. Naarmate we meer te weten komen over hoe vrouwen en mannen slapen, de verschillen in hun 24-uursritmes en hoe deze hun stofwisseling beïnvloeden, kunnen we toewerken naar een nauwkeurigere en meer geïndividualiseerde gezondheidszorg die de kans op positieve resultaten vergroot.