Pessoas com insônia crônica podem apresentar um declínio mais rápido na memória e nas habilidades de raciocínio à medida que envelhecem – juntamente com alterações no cérebro que são visíveis em exames de imagem – do que pessoas sem insônia crônica. Isso está de acordo com um estudo da Mayo Clinic publicado na revista Neurology, da Academia Americana de Neurologia.

Como o sono e o risco de demência estão relacionados

Descobertas recentes sugerem que os distúrbios do sono são mais comuns principalmente em adultos mais velhos. Mas os jovens também costumam ser gravemente afetados. As causas são variadas e incluem estresse, falta de higiene do sono, certos medicamentos e hábitos alimentares. A ansiedade e a depressão também podem desempenhar um papel importante. Um estudo recente da Mayo Clinic descobriu que as pessoas com insônia crônica –distúrbios do sonoem pelo menos três dias por semana durante um período de três meses ou mais – tinham um risco 40% maior de desenvolver comprometimento cognitivo leve ou demência do que as pessoas sem insônia, o que equivale a 3,5 anos adicionais de envelhecimento. O estudo não prova que a insônia causa o envelhecimento do cérebro, mas apenas mostra uma correlação. “A insônia não afeta apenas como você se sente no dia seguinte, mas também pode afetar a saúde do seu cérebro ao longo do tempo”, disse o autor do estudo, Dr. Diego Z. Carvalho, da Mayo Clinic em Rochester, Minnesota, e membro da Academia Americana de Neurologia. “Observamos um declínio mais rápido nas habilidades de raciocínio e mudanças no cérebro que sugerem que a insônia crônica pode ser um sinal de alerta precoce ou até mesmo um fator de problemas cognitivos futuros.”

O estudo acompanhou um grupo de idosos cognitivamente saudáveis – 2.750 pessoas com idade média de 70 anos – por uma média de 5,6 anos. Dos participantes, 16% sofriam de insônia crônica. No início do estudo, foi perguntado aos participantes se eles haviam dormido mais ou menos do que o normal nas últimas duas semanas. Eles também realizaram testes anuais de raciocínio e memória, e alguns foram submetidos a exames cerebrais para procurar hiperintensidades da substância branca – áreas em que pequenas doenças vasculares podem ter danificado o tecido cerebral – e placas amiloides, uma proteína que pode se acumular e está associada ao mal de Alzheimer. Durante o estudo, 14% das pessoas com insônia crônica desenvolveram comprometimento cognitivo leve ou demência, em comparação com 10% das pessoas que não sofriam de insônia. Levando em conta fatores como idade, pressão alta, uso de pílulas para dormir e um diagnóstico de apneia do sono, eles descobriram que as pessoas com insônia tinham um risco 40% maior de desenvolver comprometimento cognitivo leve ou demência do que as pessoas sem insônia. Elas também apresentaram declínios mais rápidos em testes que medem várias habilidades de raciocínio.

O sono promove a resiliência do cérebro

Entre as pessoas com insônia, os pesquisadores determinaram o tipo de insônia: aquelas que dormiram menos do que o normal nas últimas duas semanas ou aquelas que dormiram mais do que o normal nas últimas duas semanas. As pessoas que relataram dormir menos do que o normal tinham maior probabilidade de apresentar pontuações mais baixas nos testes cognitivos no início do estudo, o que é comparável à idade de quatro anos. Eles também tinham mais hiperintensidades de substância branca e placas amiloides. No caso da amiloide, o efeito foi semelhante ao observado em pessoas com o gene APOE-ε4, um fator de risco genético conhecido. Por outro lado, os indivíduos que relataram dormir mais do que o normal tinham maior probabilidade de apresentar menos hiperintensidades de substância branca no início do estudo. Alguns grupos eram particularmente vulneráveis. Os participantes portadores do gene APOE-ε4, que está associado a um risco maior de doença de Alzheimer, apresentaram um declínio maior nas habilidades de memória e raciocínio.

“Nossas descobertas sugerem que a insônia pode afetar o cérebro de várias maneiras, não apenas por meio de placas amiloides, mas também por meio de pequenos vasos que fornecem sangue ao cérebro”, disse Carvalho. “Isso ressalta a importância de tratar a insônia crônica, não apenas para melhorar a qualidade do sono, mas também para proteger a saúde do cérebro na velhice. Nossas descobertas também se somam ao crescente conjunto de evidências de que o sono não só serve para restaurar o corpo, mas também promove a resiliência do cérebro.” Uma limitação do estudo foi que os diagnósticos de insônia vieram de registros médicos, que não capturam casos não diagnosticados ou refletem a gravidade dos sintomas. O estudo foi apoiado pelo National Institutes of Health, pela GHR Foundation, pela Mayo Foundation for Medical Education and Research e por uma concessão da Sleep Number Corporation à Mayo Clinic.