We weten allemaal hoe belangrijk slaap is voor de geestelijke gezondheid, maar uit een meta-analyse die op 13 maart in het tijdschrift Current Biology is gepubliceerd, blijkt dat een goede nachtrust ook ons immuunsysteem helpt om op een vaccin te reageren. De auteurs stelden vast dat mensen die minder dan zes uur per nacht sliepen aanzienlijk minder antistoffen aanmaakten dan degenen die zeven uur of meer sliepen, en dat dit tekort overeenkwam met een daling van het antistoffengehalte over een periode van twee maanden.

Minder dan zes uur slaap per nacht kan de immuunrespons op een vaccin verzwakken

“Goede slaap verhoogt niet alleen de effectiviteit van het vaccin, maar kan ook de duur van de bescherming door het vaccin verlengen”, aldus hoofdauteur Eve Van Cauter, emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Chicago, die samen met eerste auteur Karine Spiegel van het Franse Institut national de la santé et de la médecine (INSERM) in 2002 een baanbrekend onderzoek publiceerde over de effecten van slaap op vaccinaties. Toen de COVID-19-pandemie uitbrak en massale vaccinaties een internationale prioriteit werden, besloten Spiegel en Van Cauter de huidige stand van zaken samen te vatten met betrekking tot de invloed van slaapduur op de immuunrespons op vaccins.

Daartoe hebben de onderzoekers de wetenschappelijke literatuur doorzocht en de resultaten samengevat van zeven studies die vaccinaties tegen virale infecties onderzochten – waaronder griep en hepatitis A en B. Vervolgens hebben ze de gegevens opnieuw geanalyseerd. Het team vergeleek de antilichaamrespons van personen met een “normale” slaapduur van zeven tot negen uur per nacht – in overeenstemming met de aanbevelingen van de National Sleep Foundation – met die van zogenaamde korte slapers, die minder dan zes uur per nacht sliepen. Daarnaast onderzochten de onderzoekers verschillen tussen mannen en vrouwen, en tussen volwassenen ouder dan 65 jaar en jongere volwassenen. Over het algemeen vonden ze duidelijk bewijs dat minder dan zes uur slaap per nacht de immuunrespons op een vaccinatie kan verzwakken.

Gemiddeld produceerden mensen met chronisch slaaptekort minder antistoffen na vaccinatie, wat kan leiden tot een lagere of minder langdurige bescherming tegen infectie. Slaap lijkt dus een belangrijke rol te spelen bij het activeren van het immuunsysteem: tijdens de slaap komen ontstekingsregulerende signaalmoleculen vrij, worden immuuncellen geactiveerd en worden processen ondersteund die nodig zijn voor de vorming van een stabiel immunologisch geheugen.

Hoe slaap, hormonen en geslacht gezamenlijk de werkzaamheid van vaccins beïnvloeden

Er ontstond echter een ander beeld toen de gegevens afzonderlijk per geslacht werden geanalyseerd: het verband tussen een korte slaapduur en verminderde antilichaamproductie was vooral bij mannen statistisch significant. Bij vrouwen waren de resultaten aanzienlijk variabeler. De onderzoekers vermoeden dat hormonale verschillen hierbij een centrale rol spelen. Van vrouwelijke geslachtshormonen zoals oestrogeen en progesteron is aangetoond dat ze talrijke immuunprocessen beïnvloeden. Oestrogeen kan bijvoorbeeld bepaalde immuunreacties versterken, terwijl progesteron doorgaans een regulerend of dempend effect heeft. Aangezien de concentraties van deze hormonen in de loop van de menstruatiecyclus veranderen, kan ook de sterkte van de immuunreactie fluctueren.

Daarnaast kunnen factoren zoals hormonale anticonceptie, zwangerschap, de menopauze of de postmenopauzale status het immuunsysteem verder beïnvloeden. Vrouwen vertonen over het algemeen sterkere immuunreacties op vaccinaties dan mannen, maar ze zijn ook gevoeliger voor hormonale en fysiologische veranderingen. Daardoor kunnen de effecten van slaaptekort bij vrouwen sterker variëren en moeilijker duidelijk aan te tonen zijn in studies. De auteurs benadrukken daarom dat toekomstig onderzoek systematisch rekening moet houden met de hormonale status om genderspecifieke verschillen beter te begrijpen.

“Uit immunologische studies weten we dat geslachtshormonen het immuunsysteem beïnvloeden,” legden Eve Van Cauter en haar collega Michael Irwin uit aan Spiegel. “Bij vrouwen wordt de immuniteit beïnvloed door de fase van de menstruatiecyclus, het gebruik van anticonceptie, en door de menopauze en de postmenopauzale status. Helaas bevatte geen van de onderzoeken die we hebben geëvalueerd gegevens over geslachtshormoonspiegels.” Juist daarom zien de onderzoekers de noodzaak van verder onderzoek om beter te begrijpen hoe slaap, hormonen en geslacht gezamenlijk de effectiviteit van vaccins beïnvloeden.

Voldoende slaap als sleutel tot betere bescherming door vaccins

In sommige studies werd de slaapduur rechtstreeks gemeten, hetzij met bewegingsgevoelige polshorloges, hetzij in een slaaplaboratorium, terwijl andere studies vertrouwden op zelfgerapporteerde slaapduur. In beide gevallen ging een korte slaapduur gepaard met lagere antilichaamspiegels, maar het effect was sterker in studies die gebruik maakten van objectieve slaapmetingen – waarschijnlijk omdat mensen notoir slecht zijn in het inschatten van hun eigen slaapduur.

De auteurs van de studie benadrukken dat de wetenschap dat slaapduur de effectiviteit van vaccins kan beïnvloeden, mensen een zekere mate van controle kan geven over hun eigen immuunafweer. Hoewel veel factoren die de immuunrespons beïnvloeden – zoals leeftijd, geslacht, chronische aandoeningen of obesitas – moeilijk of onmogelijk te veranderen zijn, is voldoende slaap een levensstijlfactor die mensen actief kunnen aanpassen. Met name in de context van vaccins tegen COVID-19 is aangetoond dat bepaalde groepen, waaronder ouderen, mensen met onderliggende aandoeningen of obesitas, en mannen, soms een zwakkere of korter durende immuunrespons ontwikkelen.

“Als je kijkt naar de variaties in de bescherming die de COVID-19-vaccinsbieden – mensen met reeds bestaande aandoeningen zijn minder beschermd, mannen zijn minder beschermd dan vrouwen, en mensen met overgewicht zijn minder beschermd dan mensen zonder overgewicht. Dit zijn allemaal factoren waarover het individu geen controle heeft, maar je kunt wel invloed uitoefenen op je slaap,” legde Eve Van Cauter uit. Vanuit het perspectief van de onderzoekers zou voldoende slaap daarom een relatief eenvoudige en kosteneffectieve manier kunnen zijn om de effectiviteit van vaccinaties te ondersteunen.

Veel vragen blijven onbeantwoord

Dit gaat waarschijnlijk niet alleen over de hoeveelheid slaap in de nacht direct voorafgaand aan de vaccinatie. Eerdere studies suggereren dat meerdere nachten met onvoldoende slaap al voldoende kunnen zijn om de activiteit van bepaalde immuuncellen te veranderen. Slaaptekort verhoogt ook de afgifte van stresshormonen zoals cortisol en kan ontstekingsprocessen in het lichaam beïnvloeden. Dit zou de communicatie tussen immuuncellen kunnen verstoren die nodig is om na vaccinatie voldoende antilichamen en geheugencellen te produceren. Vooral diepe slaap lijkt belangrijk te zijn voor deze processen, aangezien immuunregulerende signaalmoleculen in grotere hoeveelheden worden afgegeven tijdens deze slaapfase.

De onderzoekers wijzen er daarom op dat er nog veel vragen onbeantwoord blijven. “We moeten inzicht krijgen in de genderspecifieke verschillen, welke dagen rond de vaccinatiedatum het belangrijkst zijn en precies hoeveel slaap er nodig is, zodat we mensen passende aanbevelingen kunnen geven”, vertelde Michael Irwin aan Spiegel. Toekomstige studies moeten daarom nader onderzoeken of bijvoorbeeld slaap in de dagen vóór de vaccinatie belangrijker is dan daarna, hoe lang het positieve effect aanhoudt en of gerichte verbeteringen in de slaap daadwerkelijk een meetbare invloed hebben op de bescherming door het vaccin. Even relevant is de vraag of bepaalde bevolkingsgroepen – zoals ouderen of mensen met slaapstoornissen – mogelijk bijzonder sterk baat hebben bij goede slaap.