A descoberta, feita por uma equipe de pesquisa da Universidade de Saskatchewan (USask), de benefícios adicionais à saúde decorrentes de uma proteína inibidora do apetite duplicou o potencial dos cientistas de encontrar novas formas de tratar a obesidade e distúrbios metabólicos em animais e seres humanos. As descobertas dos pesquisadores, publicadas recentemente na revista Nature Communications Biology, destacam a identificação dos efeitos hipolipemiantes do peptídeo semelhante à nesfatina-1 (NLP). Esse peptídeo recém-identificado — ou pequena proteína — é um parente próximo da nesfatina-1 (NESF-1), que regula a ingestão de alimentos e o peso corporal.

A nesfatina-1 é um peptídeo secretado pelos tecidos periféricos e pelo sistema nervoso central e periférico. Ela está envolvida na regulação da homeostase energética, em conexão com a regulação da ingestão de alimentos e água. A nesfatina-1 pode atravessar a barreira hematoencefálica em ambas as direções. Ela suprime a ingestão de alimentos independentemente da via de sinalização da leptina e aumenta a secreção de insulina pelas células beta das ilhotas pancreáticas. Por esse motivo, a nesfatina-1 tem atraído atenção como um novo agente terapêutico, particularmente para o tratamento da obesidade e do diabetes mellitus.

Novas terapias para diversas doenças metabólicas

Os cientistas liderados pelo Dr. Suraj Unniappan (PhD), membro da equipe de pesquisa e professor da Faculdade de Medicina Veterinária do Oeste (WCVM) e titular da Cátedra Centenária de Aperfeiçoamento em Endocrinologia Comparativa, descobriram que tanto a NESF-1 quanto a NLP reduzem o acúmulo de lipídios (gordura) nas células hepáticas humanas. O estudo conjunto envolveu pesquisadores da WCVM e da Faculdade de Medicina da USask. Embora o efeito hipolipemiantê da nesfatina-1 já tenha sido relatado anteriormente, Unniappan explicou que a identificação da NLP e a compreensão de suas capacidades hipolipemiantes em células humanas representam novos avanços no campo da endocrinologia.

No entanto, os pesquisadores ainda estão longe de traduzir essas descobertas na prática, mas agora dispõem de múltiplos alvos adicionais que poderiam ser investigados para o tratamento de distúrbios lipídicos e avanços terapêuticos. A descoberta da equipe de pesquisa é uma notícia promissora, dada a falta de novas terapias para muitas doenças metabólicas – incluindo a doença hepática gordurosa não alcoólica (recentemente renomeada como doença hepática esteatótica associada à disfunção metabólica ou MAFLD). Um medicamento à base de hormônio foi aprovado nos Estados Unidos em março de 2024, mas, até o momento, não há medicamentos exclusivos para o tratamento dessa doença.

Proteína específica reduz os níveis de lipídios

Os planos de tratamento típicos para pessoas e animais que sofrem de doenças metabólicas geralmente consistem em mudanças na alimentação e exercícios físicos para reduzir gradualmente o peso corporal e diminuir o acúmulo de gordura. Unniappan e sua equipe de pesquisa estão na vanguarda das pesquisas sobre a nesfatina-1. Descoberta em 2006 por um grupo de pesquisa japonês, a nesfatina-1 era inicialmente conhecida por sua capacidade de suprimir a ingestão de alimentos.

A equipe da USask foi um passo além dos estudos anteriores e demonstrou com sucesso que a interrupção genética do NLP leva a alterações nos genes envolvidos no metabolismo da gordura em camundongos. Eles descobriram que a interrupção do gene que é a fonte dessa proteína [NLP], que ocorre naturalmente nesses animais, na verdade leva a alterações nos genes relacionados ao metabolismo da gordura. A descoberta desses resultados — de que a administração da NLP reduz os níveis de lipídios, enquanto a inibição de sua produção altera o metabolismo lipídico — ressalta seu papel central na regulação metabólica.

Unniappan e a Dra. Atefeh Nasri (PhD), que concluiu seu doutorado na USask em 2023 e agora é pós-doutoranda na Universidade de Dalhousie, colaboraram com o Dr. Scott Widenmaier (PhD), professor assistente de anatomia, fisiologia e farmacologia e especialista em doenças metabólicas da Faculdade de Medicina da USask. O quarto membro da equipe foi o aluno de pós-graduação Mateh Kowaluk.

Unniappan espera que essa nova pesquisa possa abrir caminho para novas investigações sobre opções de tratamento. Ele planeja trabalhar com seus colaboradores para expandir essa pesquisa para modelos animais mais complexos – incluindo roedores – e, eventualmente, estudar animais maiores, como gatos e cães. Assim como os seres humanos, essas espécies também sofrem de obesidade e distúrbios metabólicos associados.