Devo praticar esportes ou prefiro ir a um café e saborear um delicioso milkshake de morango?
O que exatamente acontece em nosso cérebro quando tomamos essa decisão tem sido um mistério para a ciência até agora, mas os pesquisadores da ETH Zurich encontraram a solução.
Eles decifraram qual substância cerebral e quais células nervosas medeiam essa decisão: o neurotransmissor orexina e os neurônios que o produzem.
Esses princípios neurocientíficos são relevantes porque muitas pessoas não se exercitam o suficiente.
A maioria de nós provavelmente já decidiu, em um momento ou outro, deixar de se exercitar em favor de uma das muitas tentações alternativas da vida cotidiana.
De acordo com a Organização Mundial da Saúde, 80% dos adolescentes e 27% dos adultos não se exercitam o suficiente.
E a obesidade está aumentando em um ritmo alarmante não apenas entre os adultos, mas também entre crianças e adolescentes.

A orexina desempenha um papel fundamental na preferência por alimentos em vez de exercícios

Apesar dessas estatísticas, muitas pessoas conseguem resistir às tentações sempre presentes e se exercitar o suficiente.
Os pesquisadores liderados por Denis Burdakov, professor de Neurociência da ETH Zurich, queriam saber o que há em nosso cérebro que nos ajuda a tomar essas decisões.
Em seus experimentos com ratos, os pesquisadores conseguiram demonstrar que a orexina desempenha um papel fundamental nesse processo.
Ela é um dos mais de cem neurotransmissores que estão ativos no cérebro.
Outros neurotransmissores, como a serotonina e a dopamina, foram descobertos há muito tempo e seu papel já foi amplamente decifrado.
A situação é diferente com a orexina: os pesquisadores a descobriram relativamente tarde, há cerca de 25 anos, e agora estão esclarecendo gradualmente suas funções.
Burdakov é um dos cientistas que tem pesquisado a orexina. De acordo com os pesquisadores, a dopamina é uma explicação popular na neurociência para o fato de escolhermos certas coisas e evitarmos outras.
Essa substância mensageira no cérebro é crucial para nossa motivação geral.
Entretanto, nosso conhecimento atual sobre a dopamina não explica prontamente por que optamos por nos exercitar em vez de comer.
Nosso cérebro libera dopamina tanto quando comemos quanto quando nos exercitamos, mas isso não explica por que escolhemos uma coisa em vez da outra.
Para descobrir isso, os pesquisadores desenvolveram um experimento comportamental engenhoso com ratos que podiam escolher livremente entre oito opções diferentes em testes de dez minutos.
Essas opções incluíam uma roda na qual eles podiam correr e um “bar de milkshake” no qual eles podiam desfrutar de um milkshake normal com sabor de morango.
Em seu experimento, os cientistas compararam diferentes grupos de camundongos: um grupo com camundongos normais e um grupo no qual o sistema de orexina dos camundongos foi bloqueado, seja com um medicamento ou modificando geneticamente suas células.
Os camundongos com um sistema de orexina intacto passaram duas vezes mais tempo na roda de corrida e metade do tempo no bar de milkshake do que os camundongos cujo sistema de orexina foi bloqueado.
É interessante notar, no entanto, que o comportamento dos dois grupos não diferiu em experimentos nos quais os cientistas ofereceram aos camundongos apenas a roda de corrida ou o milkshake.
Isso significa que a principal função do sistema de orexina não é controlar o quanto os ratos se exercitam ou o quanto comem, mas sim, de acordo com os pesquisadores, parece desempenhar um papel central na decisão entre um e outro quando ambas as opções estão disponíveis.
Sem a orexina, a decisão foi claramente a favor do milkshake, e os camundongos deixaram de se exercitar em favor da comida.

O que isso significa para os seres humanos

Os pesquisadores da ETH supõem que a orexina também poderia ser responsável por essa decisão em humanos; sabe-se que as funções cerebrais envolvidas são praticamente as mesmas em ambas as espécies.
De acordo com Daria Peleg-Raibstein, líder do grupo na ETH Zurich, que conduziu o estudo juntamente com Denis Burdakov, a próxima etapa será verificar esses resultados em humanos.
Isso poderia envolver o exame de pacientes que têm um sistema de orexina restrito por razões genéticas – esse é o caso de cerca de uma em cada duas mil pessoas.
Essas pessoas sofrem de narcolepsia (um distúrbio do sono). Outra possibilidade seria observar pessoas que recebem um medicamento que bloqueia a orexina.
Esses medicamentos são aprovados para pacientes com insônia.
Ao compreender como o cérebro faz a mediação entre a ingestão de alimentos e a atividade física, os pesquisadores afirmam que estratégias mais eficazes podem ser desenvolvidas para combater a epidemia global de obesidade e os distúrbios metabólicos associados.
Em particular, poderiam ser desenvolvidas intervenções para ajudar a superar as barreiras ao exercício em pessoas saudáveis e naquelas com atividade física limitada.
No entanto, Burdakov ressalta que essas são questões importantes para os cientistas envolvidos em pesquisas clínicas em humanos.
Ele e seu grupo se dedicam à pesquisa básica em neurociência.
Em seguida, ele quer descobrir como os neurônios da orexina interagem com o restante do cérebro ao tomar decisões como aquela entre exercícios e lanches.