Os cientistas descobriram que o câncer de mama pode desregular o relógio interno do cérebro quase imediatamente após o início do câncer, sem que ninguém perceba. Em camundongos, os tumores achataram o ritmo diário natural dos hormônios do estresse, interrompendo o ciclo de feedback entre o cérebro e o corpo que regula o estresse, o sono e a imunidade. Surpreendentemente, quando os pesquisadores restauraram o ritmo dia-noite correto em determinados neurônios cerebrais, os ciclos dos hormônios do estresse voltaram, as células imunológicas invadiram os tumores e as lesões cancerosas diminuíram, sem o uso de medicamentos contra o câncer.

“O cérebro é um sensor extremamente sensível a tudo o que acontece em seu corpo”, diz Jeremy Borniger, professor assistente do Cold Spring Harbor Laboratory. “Mas ele precisa de equilíbrio. Os neurônios devem estar ativos ou inativos no momento certo. Se esse ritmo estiver ligeiramente desequilibrado, ele pode alterar a função de todo o cérebro.” Esse equilíbrio depende de padrões de atividade cuidadosamente coordenados. Se esses padrões se desviarem, mesmo que ligeiramente, a capacidade do cérebro de regular o corpo pode ser prejudicada de várias maneiras.

O câncer de mama altera o ciclo diário dos hormônios do estresse

No câncer de mama, o ciclo diário do hormônio do estresse, especialmente o do cortisol, é frequentemente alterado. Enquanto o cortisol aumenta acentuadamente em pessoas saudáveis pela manhã após acordar e cai continuamente ao longo do dia, muitas pacientes com câncer de mama apresentam um padrão diário achatado. O aumento do cortisol pela manhã geralmente é enfraquecido ou atrasado, enquanto os níveis de cortisol permanecem elevados à tarde e à noite. Como resultado, a diferença normal entre os altos níveis matinais e os baixos níveis noturnos é perdida.

Essas alterações são causadas principalmente pela ativação crônica do eixo do estresse. O estresse psicológico causado pelo diagnóstico e pela terapia, a ansiedade persistente e os distúrbios do sono, bem como os processos inflamatórios provenientes do tumor, influenciam a regulação do eixo hipotálamo-pituitária-adrenal. As terapias contra o câncer também podem perturbar ainda mais o ritmo do cortisol. Um ciclo de hormônio do estresse permanentemente alterado está associado a fadiga acentuada, problemas de sono e função imunológica prejudicada, e tem sido associado em alguns estudos a uma progressão menos favorável da doença.

Em estudos com ratos, o laboratório de Borniger descobriu que o câncer de mama interrompe o ritmo circadiano normal, ou seja, o ciclo natural dia-noite de liberação do hormônio do estresse. Nos roedores, esse hormônio é a corticosterona, enquanto nos seres humanos é o cortisol. Em condições saudáveis, esses níveis de hormônio aumentam e diminuem em horários previsíveis ao longo do dia. Os pesquisadores descobriram que os tumores de mama achatavam esse padrão normal. Em vez de flutuar, os níveis de corticosterona permaneciam estranhamente estáveis. Essa perda de ritmo foi associada a uma pior qualidade de vida e maior mortalidade nos camundongos.

A redefinição dos ritmos cerebrais restaura a resposta imunológica

Já se sabe que a interrupção dos ritmos circadianos contribui para problemas relacionados ao estresse, como insônia e ansiedade, que são comuns em pacientes com câncer. Esses ritmos são regulados por uma rede de feedback conhecida como eixo HPA. O hipotálamo (H), a glândula pituitária (P) e as glândulas suprarrenais (A) trabalham em conjunto para manter os hormônios do estresse em um ritmo saudável.

O que surpreendeu Borniger foi a precocidade com que essa interrupção ocorreu. Em camundongos, o câncer de mama alterou o ritmo do hormônio do estresse antes que os tumores fossem fisicamente detectáveis. “Mesmo antes de os tumores serem palpáveis, observamos uma atenuação de 40 a 50% desse ritmo da corticosterona”, disse ele. “Conseguimos observar isso três dias após o desencadeamento do câncer, o que foi muito interessante.”

Aprimorando a fisiologia para apoiar o tratamento do câncer

Um exame mais detalhado do hipotálamo (um centro de controle no cérebro que reúne estímulos externos, estados internos do corpo e informações emocionais e usa sinais nervosos e hormonais para manter o corpo em equilíbrio) revelou que certos neurônios estavam presos em um estado de atividade constante, mas produziam apenas sinais fracos. Quando os pesquisadores estimularam esses neurônios para restaurar um padrão normal de dia e noite, os ritmos dos hormônios do estresse voltaram ao normal. Essa redefinição teve um efeito notável. As células imunológicas anticâncer começaram a invadir os tumores de mama, e os tumores diminuíram significativamente. Borniger explica:

“A imposição desse ritmo na hora certa do dia aumentou a capacidade do sistema imunológico de combater o câncer – o queé muito estranho e ainda estamos tentando descobrir exatamente como isso funciona. O interessante é que o mesmo estímulo na hora errada do dia não tem mais esse efeito. Portanto, é realmente necessário ter esse ritmo no momento certo para obter esse efeito anticâncer.”

A equipe de pesquisa está agora trabalhando para entender como os tumores interrompem o ritmo normal do corpo em primeiro lugar. Borniger acredita que essa linha de pesquisa poderá, em última análise, fortalecer os tratamentos existentes contra o câncer. “O que é realmente interessante sobre isso é que não tratamos os ratos com medicamentos contra o câncer”, diz ele. “Nosso foco é garantir que o paciente seja o mais saudável possível do ponto de vista fisiológico. Só isso já combate o câncer. Isso poderia um dia ajudar a aumentar a eficácia das estratégias de tratamento existentes e reduzir significativamente a toxicidade de muitas dessas terapias.”