Na hepatite B crônica, o fígado contém células imunológicas que poderiam destruir as células infectadas pelo vírus da hepatite B, mas que estão inativas. Uma equipe da Universidade Técnica de Munique (TUM) descobriu que as células dos vasos sanguíneos do fígado ativam um “temporizador” que desativa as células imunológicas. Um ataque a esse mecanismo poderia ser um ponto de partida para imunoterapias.

Hepatite B e suas consequências

A hepatite B é uma doença muito disseminada. De acordo com estimativas da Organização Mundial da Saúde (OMS), 250 milhões de pessoas em todo o mundo sofrem de hepatite B crônica. A consequência mais comum da hepatite B crônica para a saúde é o dano hepático. Muitas vezes, não é o vírus em si, mas a resposta imunológica do corpo às células infectadas que é responsável pelo dano: as células imunológicas desencadeiam processos inflamatórios que podem levar à fibrose – cicatrização do tecido hepático – e ao câncer de fígado.

Na hepatite B crônica, o próprio sistema imunológico do organismo tenta destruir as células hepáticas infectadas, o que leva a danos a longo prazo e ainda assim não consegue eliminar o vírus. Particularmente em infecções crônicas, algumas células imunológicas cujos receptores poderiam reconhecer e destruir o vírus da hepatite B estão inativas.

Novas maneiras de tratar eficazmente uma infecção crônica por hepatite B

Uma equipe liderada pelo Prof. Knolle descreve a razão para isso na revista Nature. O vírus da hepatite B infecta especificamente os hepatócitos. Essas células compõem a maior parte do tecido hepático. Elas são supridas por pequenos vasos sanguíneos revestidos por células endoteliais. As células imunológicas que entram no fígado através do sangue só alcançam os hepatócitos infectados através de aberturas especiais nessas células endoteliais. Elas ejetam projeções através dessas aberturas para alcançar os hepatócitos infectados e desencadear sua destruição. Ao fazer isso, elas são forçadas a entrar em contato próximo com as células endoteliais.

Os pesquisadores mostram que as células endoteliais acionam uma espécie de temporizador molecular em certas células imunológicas – células T citotóxicas que podem reconhecer hepatócitos infectados com o vírus da hepatite B”, diz a Dra. Miriam Bosch, primeira autora do estudo. O temporizador começa a funcionar assim que as células T entram em contato com os hepatócitos infectados. Quanto mais tempo as células T ficam em contato com as células endoteliais, mais fraca se torna sua atividade – comparável ao volume da música, que diminui antes que o temporizador de sono a interrompa completamente.

Especificamente, as células endoteliais usam a via cAMP-PKA para desligar a transmissão do sinal dos receptores com os quais as células T reconhecem o vírus da hepatite B e através dos quais são ativadas. Como resultado, as células imunológicas deixam de atacar as células infectadas e, acima de tudo, não podem mais se multiplicar. Os pesquisadores acreditam que esse mecanismo evoluiu para proteger o fígado. O limite de tempo impede que as células imunológicas se multipliquem excessivamente durante uma infecção e causem danos graves ao fígado quando os hepatócitos infectados são destruídos. Em alguns casos, no entanto, a janela de tempo para combater o vírus é aparentemente muito curta e o vírus escapa ao controle do sistema imunológico. Como novas células T estão constantemente atacando os hepatócitos infectados, a hepatite B crônica leva a danos nos órgãos, apesar do mecanismo de proteção, e agora está começando a busca por maneiras de influenciar esse mecanismo.

Dessa forma, poderíamos apoiar o sistema imunológico no combate eficaz a uma infecção crônica por hepatite B. Por um lado, são concebíveis imunoterapias direcionadas nas quais as células T são manipuladas de forma que não sejam mais receptivas aos sinais das células endoteliais. Por outro lado, também seria possível desativar o mecanismo usando pequenas moléculas que têm como alvo esse mecanismo. No entanto, é crucial que as substâncias ativas sejam entregues especificamente às células imunológicas no fígado, para que nenhum processo vital em outras células do corpo seja afetado. Os pesquisadores acreditam que tais terapias poderiam aumentar o efeito das vacinas e, assim, ajudar a combater a hepatite B crônica, que é particularmente comum em regiões mais pobres do mundo.