A sensação de ter “dormido bem” não depende apenas da duração do sono. Ela também reflete a profundidade e a continuidade com que você sente que dormiu. Os cientistas ainda não compreendem totalmente o que ocorre no cérebro para produzir essa sensação de descanso profundo e reparador. Um novo estudo realizado por pesquisadores da IMT School for Advanced Studies Lucca, publicado na PLOS Biology, aponta para um fator inesperado. Os sonhos, especialmente aqueles que são vívidos e intensos, podem, na verdade, tornar o sono mais profundo e reparador, em vez de interrompê-lo.

Por que sonhamos

Ainda não se compreende totalmente por que sonhamos, mas existem várias teorias bem documentadas que se complementam. Os sonhos ocorrem principalmente durante o sono REM. Durante essa fase, o cérebro fica muito ativo — especialmente as áreas responsáveis pelas emoções e pela percepção — enquanto o córtex pré-frontal, responsável pelo pensamento lógico, fica menos ativo. É por isso que os sonhos muitas vezes parecem intensos, vívidos e, ao mesmo tempo, ilógicos.

O processamento de experiências e emoções provavelmente desempenha um papel central. O cérebro classifica as impressões do dia, vincula novas informações às memórias existentes e as estabiliza — um processo conhecido como consolidação da memória. Ao mesmo tempo, os sonhos podem ajudar a reduzir o estresse emocional, processar experiências e resolver problemas. Além disso, existem teorias mais recentes, como as propostas por Erik Hoel. Sua “hipótese do cérebro superadaptado” baseia-se no conceito de sobreajuste da pesquisa em IA. De acordo com isso, o cérebro pode usar os sonhos para evitar se adaptar excessivamente às experiências concretas do dia a dia. A natureza frequentemente bizarra e distorcida dos sonhos atua como uma espécie de “ruptura” deliberada: o cérebro combina impressões de maneiras incomuns, permitindo-lhe reconhecer padrões de forma mais ampla e aplicar o conhecimento com maior flexibilidade a novas situações. De modo geral, os sonhos podem, portanto, ser entendidos como uma mistura de processamento de memória, regulação emocional e treinamento mental. Sua aparente ilogicidade, em particular, pode desempenhar uma função importante — a saber, tornar nosso pensamento mais adaptável, criativo e resiliente.

Sono Profundo e Atividade Cerebral Reexaminados

Durante décadas, o sono profundo foi considerado um estado em que o cérebro está essencialmente “desligado”, com ondas cerebrais lentas, atividade mínima e baixo nível de consciência. De acordo com essa visão tradicional, sono mais profundo significava menos atividade cerebral. Em contrapartida, sonhar era tipicamente associado ao sono REM (Movimento Rápido dos Olhos) e visto como um sinal de que o cérebro estava parcialmente “acordado”. Isso, no entanto, leva a um paradoxo. O sono REM é caracterizado por sonhos intensos e atividade cerebral semelhante à do estado de vigília, mas as pessoas frequentemente relatam que essa fase ainda parece um sono profundo.

Para investigar essa contradição, os pesquisadores analisaram 196 registros noturnos de 44 adultos saudáveis. Os participantes dormiram em um laboratório enquanto sua atividade cerebral era monitorada por meio de eletroencefalografia (EEG) de alta resolução. Os dados vieram de um projeto mais amplo financiado por uma bolsa inicial do Conselho Europeu de Pesquisa (ERC) que investigou como diferentes tipos de estimulação sensorial influenciam a experiência do sono.

Sonhos e percepção da profundidade do sono

Ao longo de quatro noites, os participantes foram acordados mais de 1.000 vezes e solicitados a descrever o que haviam vivenciado imediatamente antes de acordar. Eles também avaliaram a profundidade com que achavam que haviam dormido e o quanto se sentiam sonolentos. Os resultados mostraram que as pessoas relataram o sono mais profundo não apenas quando não tinham nenhuma experiência consciente, mas também após sonhos vívidos e imersivos. Em contrapartida, o sono superficial foi associado a experiências mínimas ou fragmentadas, como uma vaga sensação de presença sem conteúdo onírico claro. “Em outras palavras: nem toda atividade mental durante o sono é igual — a qualidade da experiência, particularmente o quão vívida ela é, parece ser decisiva”, explica Giulio Bernardi, professor de neurociência na IMT School e principal autor do estudo. “Isso sugere que sonhar pode alterar a forma como a atividade cerebral é interpretada por quem dorme: quanto mais vívido o sonho, mais profundo o sono parece.”

Em outras palavras: os sonhos poderiam ajudar o cérebro a “interpretar” a atividade em curso e classificá-la como sono profundo e seguro, mesmo quando o cérebro está processando ativamente estímulos. Isso reforça a ideia de que os sonhos não são meramente um efeito colateral do sono, mas poderiam contribuir ativamente para melhorar a experiência subjetiva de descanso e sono profundo. Sonhos vívidos atuam, portanto, como uma espécie de “escudo mental”: eles organizam a atividade interna e externa em uma experiência coerente, fazendo com que nos sintamos mais revigorados e descansados — mesmo que medições objetivas do sono mostrem apenas diferenças mínimas.

Como os sonhos podem sustentar o sono profundo

Ao longo da noite, surgiu outra descoberta surpreendente. Embora os sinais fisiológicos da pressão do sono tenham diminuído gradualmente, os participantes relataram que seu sono parecia mais profundo com o passar do tempo. Esse aprofundamento percebido estava intimamente associado a um aumento na intensidade de seus sonhos. Os resultados sugerem que as experiências oníricas podem ajudar a manter a sensação de sono profundo, mesmo quando a necessidade biológica do corpo por sono diminui. Quanto mais vívidas e imersivas eram as experiências oníricas, mais fortemente os participantes percebiam uma sensação de sono profundo e restaurador.

Sonhos intensos também podem ajudar a manter uma sensação de separação do ambiente externo — uma característica fundamental do sono restaurador — mesmo quando partes do cérebro permanecem ativas. Nesse estado — como durante o processamento de estímulos ou memórias—, um sonho vívido transmite ao dorminhoco a sensação de que está dormindo “protegido” e isolado do ambiente. Dessa forma, os sonhos podem atuar como um amortecedor interno: eles organizam a atividade neural em experiências significativas e coerentes, impedem que perturbações externas ou internas interrompam a sensação de sono e, assim, desempenham um papel crucial para que o sono realmente pareça restaurador. Em resumo: os sonhos parecem não apenas servir ao processamento de memórias e emoções, mas também moldar ativamente a experiência subjetiva do sono profundo e apoiar a recuperação noturna.

Os sonhos como “Guardiões do Sono”

“Compreender como os sonhos contribuem para a sensação de sono profundo abre novas perspectivas sobre a saúde do sono e o bem-estar mental”, diz Bernardi. “Se os sonhos ajudam a manter a sensação de sono profundo, mudanças nos sonhos poderiam explicar em parte por que algumas pessoas sentem que estão dormindo mal, mesmo quando os parâmetros objetivos padrão do sono parecem normais. Em vez de serem meramente um subproduto do sono, sonhos vívidos podem ajudar a amortecer flutuações na atividade cerebral e manter a experiência subjetiva do sono profundo.” Essa ideia reflete uma hipótese de longa data na pesquisa do sono — e até mesmo na psicanálise clássica — de que os sonhos podem funcionar como “guardiões do sono”.

O estudo foi conduzido como parte de uma colaboração mais ampla entre a IMT School, a Scuola Superiore Sant’Anna em Pisa e a Fondazione Gabriele Monasterio, onde um novo laboratório do sono foi criado para reunir conhecimentos neurocientíficos e médicos. Essa instalação apoia uma abordagem multidisciplinar para o estudo do sono e do ciclo sono-vigília e permite que os pesquisadores compreendam melhor como a atividade cerebral interage com os processos corporais. Essas descobertas representam um primeiro passo nessa direção e estabelecem as bases para pesquisas futuras sobre como a dinâmica entre o cérebro e o corpo molda o sono tanto em indivíduos saudáveis quanto naqueles com distúrbios do sono.