Um horário de sono irregular na casa dos 40 anos pode, silenciosamente, preparar o terreno para futuros problemas cardíacos. Pesquisadores que acompanharam milhares de pessoas ao longo de uma década descobriram que indivíduos com horários de dormir altamente irregulares — especialmente se dormissem menos de oito horas — apresentavam um risco cerca de duas vezes maior de sofrer eventos cardiovasculares graves, como ataques cardíacos ou derrames. Curiosamente, o problema não era principalmente a hora em que as pessoas acordavam, mas sim o quão irregular era o horário em que iam dormir.

Por que horários regulares para dormir podem ser importantes para o coração

Se você vai para a cama em horários diferentes todas as noites na meia-idade, isso pode ser um sinal de alerta para problemas cardíacos futuros. Novas descobertas de pesquisa da Universidade de Oulu sugerem que flutuações significativas no horário de dormir podem aumentar substancialmente o risco de eventos cardiovasculares graves, particularmente entre pessoas que passam menos de oito horas na cama. O estudo encontrou uma forte ligação entre horários irregulares para dormir e uma maior probabilidade de eventos cardíacos graves. Pessoas que dormiam menos de oito horas e cujos padrões de sono variavam significativamente apresentavam um risco aproximadamente duas vezes maior em comparação com aquelas com hábitos de sono mais regulares. Em contrapartida, horários irregulares de acordar não mostraram nenhuma ligação clara com problemas cardíacos. Os eventos cardiovasculares graves neste estudo incluíram condições como ataque cardíaco ou derrame.

Essas são condições nas quais o suprimento de sangue para órgãos vitais é repentinamente interrompido. Um ataque cardíaco geralmente ocorre quando um vaso sanguíneo no coração se estreita ou fica completamente bloqueado. Como resultado, o músculo cardíaco recebe muito pouco oxigênio, o que pode levar a danos permanentes. Os sintomas típicos incluem dor torácica intensa, falta de ar ou sensação de aperto no peito. Um infarto cerebral — frequentemente chamado de acidente vascular cerebral isquêmico — é causado por uma interrupção no fluxo sanguíneo para o cérebro. As pessoas afetadas podem apresentar repentinamente paralisia, dificuldades de fala, tontura ou perda de visão. Ambas as condições são consideradas emergências médicas e requerem tratamento especializado imediato para evitar, na medida do possível, danos permanentes ou consequências com risco de vida.

“Estudos anteriores associaram hábitos de sono irregulares a riscos para a saúde cardíaca, mas esta é a primeira vez que examinamos separadamente as variações na hora de dormir, na hora de acordar e no ponto médio da fase do sono — bem como suas associações independentes com eventos cardíacos graves”, diz a pesquisadora de pós-doutorado Laura Nauha, da Universidade de Oulu.

Acompanhamento dos hábitos de sono e da saúde a longo prazo

O estudo da Universidade de Oulu acompanhou um total de 3.231 pessoas do norte da Finlândia durante um período excepcionalmente longo. Todos os participantes faziam parte de uma coorte de nascimento de 1966 e tinham aproximadamente 46 anos na época da medição do sono. Ao contrário de muitos estudos anteriores, os hábitos de sono não foram registrados apenas por meio de questionários subjetivos, mas também medidos objetivamente com o uso de monitores de atividade. Esses dispositivos monitoraram, ao longo de uma semana, quando os participantes iam para a cama, quando acordavam e quanto variava o tempo de sono de um dia para o outro. Os pesquisadores então acompanharam o estado de saúde dos participantes por mais de dez anos utilizando registros nacionais de saúde. Isso lhes permitiu determinar se pessoas com horários de sono particularmente irregulares eram mais propensas a desenvolver doenças cardiovasculares graves, como ataques cardíacos ou derrames, mais tarde na vida. Tais estudos observacionais de longo prazo são considerados particularmente valiosos porque podem revelar ligações entre comportamentos cotidianos e riscos futuros à saúde.

De acordo com os pesquisadores, horários de dormir altamente variáveis, em particular, poderiam sobrecarregar o relógio biológico interno do corpo. Esse chamado ritmo circadiano controla inúmeros processos vitais, incluindo pressão arterial, frequência cardíaca, equilíbrio hormonal, metabolismo e respostas inflamatórias. Se o horário de dormir varia constantemente, o corpo precisa se reajustar repetidamente, o que poderia levar a um aumento da sobrecarga no sistema cardiovascular a longo prazo. Os resultados do estudo sugerem, portanto, que não é apenas a duração do sono que importa, mas também a regularidade do ritmo do sono. Pessoas que vão dormir aproximadamente no mesmo horário todos os dias podem, assim, contribuir para a estabilidade de seus processos biológicos e promover a saúde cardíaca a longo prazo. Ao mesmo tempo, os pesquisadores enfatizam que se trata de uma correlação estatística e não de uma prova definitiva de causa e efeito. No entanto, um ritmo de sono regular é considerado um fator de estilo de vida que muitas pessoas podem influenciar conscientemente.

Dormir demais — ou de menos — aumenta o risco de ataque cardíaco

Pesquisas anteriores da Universidade do Colorado em Boulder já demonstraram que dormir pouco — ou demais — pode aumentar o risco de ataque cardíaco. O estudo também descobriu que, para indivíduos com alto risco genético de ataque cardíaco, dormir de 6 a 9 horas por noite pode compensar esse risco. Para o estudo, pesquisadores do Massachusetts General Hospital e da Universidade de Manchester analisaram os dados genéticos, os hábitos de sono auto-relatados e os registros médicos de 461.000 participantes do UK Biobank com idades entre 40 e 69 anos que nunca haviam sofrido um ataque cardíaco, e então os acompanharam por um período de sete anos. Em comparação com aqueles que dormiam de 6 a 9 horas por noite, aqueles que dormiam menos de seis horas tinham 20% mais chances de sofrer um ataque cardíaco durante o período do estudo. Para aqueles que dormiam mais de nove horas, a probabilidade era 34% maior. Quando os pesquisadores se concentraram apenas em indivíduos com predisposição genética a doenças cardíacas, descobriram que dormir de seis a nove horas por noite reduzia o risco de ataque cardíaco em 18%.

Para o estudo, os pesquisadores utilizaram o extenso conjunto de dados do UK Biobank e combinaram pesquisas observacionais e genéticas para examinar a questão sob um ângulo diferente. Após levar em conta 30 outros fatores — incluindo composição corporal, atividade física, status socioeconômico e saúde mental —, eles descobriram que a duração do sono em si influenciava o risco de ataque cardíaco independentemente desses outros fatores. Quanto mais a duração do sono se desviava da faixa de 6 a 9 horas, maior era o aumento do risco. Por exemplo, pessoas que dormiam cinco horas por noite tinham um risco 52% maior de ataque cardíaco do que aquelas que dormiam de 7 a 8 horas, enquanto aquelas que dormiam 10 horas por noite tinham duas vezes mais chances de sofrer um ataque cardíaco.

Usando um método chamado “randomização mendeliana”, os pesquisadores examinaram então os perfis genéticos dos participantes para determinar se aqueles geneticamente predispostos a dormir pouco tinham maior probabilidade de sofrer ataques cardíacos. Vinte e sete variantes genéticas foram associadas à duração curta do sono. Eles observaram padrões semelhantes e concluíram que a duração curta do sono determinada geneticamente é um fator de risco para ataques cardíacos.

O estudo não examinou o mecanismo pelo qual o sono curto ou longo poderia aumentar o risco de ataque cardíaco, mas estudos anteriores sugeriram algumas explicações. Dormir muito pouco pode prejudicar o revestimento das artérias (o endotélio), influenciar a formação de células inflamatórias na medula óssea e também levar a uma dieta pouco saudável e maus hábitos alimentares (o que, por sua vez, pode afetar o peso e, consequentemente, a saúde cardíaca). Dormir demais também pode aumentar a inflamação no corpo, o que também está associado a doenças cardiovasculares. Os autores esperam que o estudo conscientize médicos, autoridades de saúde e o público em geral sobre os benefícios do sono para a saúde cardíaca.