O sono profundo faz muito mais do que simplesmente permitir que o corpo descanse – ele ativa um poderoso sistema controlado pelo cérebro que regula o hormônio do crescimento, promovendo assim a força muscular e óssea, o metabolismo e até mesmo o desempenho mental. Os cientistas já decifraram os circuitos neurais por trás desse processo, revelando um delicado ciclo de retroalimentação no qual o sono estimula a liberação do hormônio do crescimento, e esse mesmo hormônio, por sua vez, ajuda a regular a vigília.

O que acontece durante o sono profundo

O sono profundo é a fase mais intensa do sono e faz parte do que é conhecido como sono não REM. Durante essa fase, a atividade cerebral diminui significativamente, conforme evidenciado pelas ondas delta lentas e constantes. O corpo está em um estado de recuperação máxima: a frequência cardíaca, a respiração e a pressão arterial caem, os músculos relaxam completamente e os estímulos externos mal penetram na consciência. É exatamente por isso que é tão difícil acordar alguém do sono profundo. O sono profundo faz mais do que apenas fazer você se sentir descansado. Ele regenera ativamente o corpo, fortalece os músculos, promove o crescimento ósseo e auxilia na queima de gordura. Para os adolescentes, também é crucial para atingir todo o seu potencial de crescimento.

Durante essa fase, processos regenerativos essenciais ocorrem em segundo plano. De particular importância é o aumento da liberação do hormônio do crescimento, que desempenha um papel fundamental na reparação dos tecidos, na construção muscular e na estabilização óssea. Ao mesmo tempo, o sistema imunológico é ativado, as células danificadas são renovadas e os processos inflamatórios são regulados. O metabolismo energético também é afetado: o corpo recorre mais intensamente às reservas de gordura, o que contribui para a regulação do peso a longo prazo. O sono profundo ocorre principalmente na primeira metade da noite e está intimamente ligado ao ritmo natural do sono. Se esse ritmo for interrompido – por exemplo, por horários irregulares de sono, estresse ou luz artificial –, muitas vezes é justamente essa fase importante que fica reduzida. Isso tem um impacto direto na recuperação física: apesar de dormir o suficiente, você não se sente realmente descansado, os níveis de desempenho caem e processos de longo prazo, como a construção muscular ou o crescimento, também podem ser prejudicados.

Também é interessante notar que o sono profundo beneficia não apenas o corpo, mas também, indiretamente, o cérebro. Embora o processamento das memórias ocorra mais intensamente durante outras fases do sono, sem sono profundo suficiente falta a base estável para isso. Pode-se imaginá-lo como um sistema que precisa primeiro ser “mantido” antes de poder funcionar de maneira ideal. No geral, o sono profundo é, portanto, muito mais do que apenas “sono profundo”: é uma fase altamente ativa e biologicamente crucial na qual o corpo se regenera sistematicamente, se repara e se prepara para o dia seguinte. Os cientistas há muito se perguntam por que o sono de má qualidade – particularmente a fase inicial do sono profundo – leva a níveis mais baixos do importante hormônio do crescimento.

Cientistas descobrem o circuito cerebral subjacente

Pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Berkeley, encontraram agora a resposta. Em um estudo publicado na revista “Cell”, eles mapearam os circuitos cerebrais que controlam a liberação de hormônios de crescimento durante o sono e identificaram um novo sistema de retroalimentação que mantém esses níveis em equilíbrio. Essa descoberta proporciona uma compreensão mais clara de como o sono e os hormônios interagem. Ela também pode abrir caminho para novos tratamentos para distúrbios do sono ligados a condições metabólicas, como diabetes, bem como doenças neurológicas, como Parkinson e Alzheimer.

“Sabemos que a liberação do hormônio do crescimento está intimamente ligada ao sono, mas até agora isso só havia sido observado por meio de amostras de sangue e pelo monitoramento dos níveis do hormônio do crescimento durante o sono”, disse o autor principal do estudo, Xinlu Ding, pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Neurociência e no Instituto de Neurociência Helen Wills da UC Berkeley. “Na verdade, estamos registrando a atividade neural diretamente em camundongos para ver o que está acontecendo. Estamos fornecendo um circuito fundamental que pode ser utilizado no futuro para desenvolver vários métodos de tratamento.” A falta de sono não causa apenas cansaço. Como os hormônios do crescimento ajudam a regular o processamento de açúcar e gordura pelo corpo, a falta de sono pode aumentar o risco de obesidade, diabetes e doenças cardíacas.

Regiões cerebrais que controlam o hormônio do crescimento

O sistema por trás desse processo está localizado nas profundezas do hipotálamo, uma parte antiga do cérebro comum a todos os mamíferos. Aqui, neurônios especializados enviam sinais que ativam ou suprimem o hormônio do crescimento. Dois atores principais são o hormônio liberador do hormônio do crescimento (GHRH), que estimula a secreção, e a somatostatina, que a inibe. O hormônio liberador do hormônio do crescimento é produzido no hipotálamo e tem uma função clara: sinaliza à glândula pituitária para liberar o hormônio do crescimento. O GHRH é particularmente ativo durante o sono profundo. Nessa fase, as células nervosas relevantes disparam ritmicamente e desencadeiam verdadeiros “pulsos hormonais”. Essa liberação pulsátil é importante porque permite que o corpo inicie fases direcionadas de regeneração intensiva – por exemplo, para a reparação muscular ou a regeneração celular.

O antagonista é a somatostatina. Esse hormônio tem um efeito inibidor e garante que o hormônio do crescimento não seja liberado continuamente. Assim, ele previne a superprodução e ajuda a manter o ritmo correto. A somatostatina também é produzida no hipotálamo, mas também em outras partes do corpo (por exemplo, no trato gastrointestinal), onde regula adicionalmente os processos digestivos. A interação entre as duas substâncias é crucial: quando o GHRH predomina, a liberação do hormônio do crescimento aumenta acentuadamente. Quando a somatostatina predomina, ela é desacelerada ou interrompida totalmente. Durante o sono profundo, esse equilíbrio se inclina a favor do GHRH, enquanto influências inibitórias, como hormônios do estresse ou atividade neural, diminuem. É exatamente isso que causa os picos noturnos típicos do hormônio do crescimento.

Juntas, elas coordenam a atividade hormonal ao longo do ciclo sono-vigília. Assim que o hormônio do crescimento entra na corrente sanguínea, ele ativa o locus coeruleus, uma região no tronco cerebral que controla o estado de alerta, a atenção e as funções cognitivas. Distúrbios nessa área estão associados a uma ampla gama de condições neurológicas e psiquiátricas. “Compreender os circuitos neurais que regem a liberação do hormônio do crescimento poderia, em última instância, levar a novas terapias hormonais para melhorar a qualidade do sono ou restaurar o equilíbrio normal do hormônio do crescimento”, disse Daniel Silverman, pesquisador de pós-doutorado na UC Berkeley e coautor do estudo. “Existem algumas terapias genéticas experimentais que têm como alvo um tipo específico de célula. Esse circuito poderia representar uma nova abordagem para tentar atenuar a excitabilidade do locus coeruleus, algo que não havia sido discutido antes.”

Como as fases do sono regulam a liberação hormonal