Por que algumas pessoas ficam sem fôlego após uma corrida curta, enquanto outras parecem deslizar sem esforço? Naturalmente, o treinamento, o nível de condicionamento físico e a força muscular desempenham um papel importante. Os pesquisadores descobriram que o cérebro também tem uma forte influência, especialmente na forma como a atividade física extenuante é percebida.

O esporte desafia não apenas o corpo, mas também a maneira como o cérebro interpreta o esforço. Os cientistas descobriram que vibrar os tendões antes de pedalar permite que as pessoas se esforcem mais sem sentir que estão trabalhando mais. Seus músculos e corações trabalharam por mais tempo, mas sua percepção de esforço permaneceu inalterada. Essa discrepância entre o cérebro e o corpo poderia um dia ajudar a tornar o exercício menos intimidador, especialmente para as pessoas que têm dificuldade de se manterem ativas.

Qual é a influência da cronobiologia nos esportes e no desempenho?

A cronobiologia lida com os relógios internos do corpo, especialmente o ritmo circadiano (ritmo de aproximadamente 24 horas). Esses ritmos influenciam, entre outras coisas:

• a atividade de determinadas regiões do cérebro,
• o processamento de estímulos sensoriais (por exemplo, tensão muscular),
• frequência cardíaca, força muscular e metabolismo,
• motivação, fadiga e percepção de dor e esforço

Tanto a percepção do esforço quanto a capacidade de desempenho do cérebro e do corpo são controladas por ritmos biológicos internos que dependem do tempo. A cronobiologia mostra que esse processamento funciona de forma diferente dependendo da hora do dia. Por exemplo, no final da tarde, o cérebro geralmente percebe o esforço físico como menos extenuante do que no início da manhã, mesmo que o desempenho objetivo seja o mesmo. As descobertas cronobiológicas poderiam explicar quando esses efeitos (como a percepção reduzida de esforço por meio da vibração) são particularmente fortes ou fracos e como programar o treinamento para que ele pareça subjetivamente mais fácil. Os ritmos cronobiológicos controlam como o cérebro e o sistema nervoso interpretam os sinais corporais, como tensão muscular, fadiga e esforço. A vibração do tendão altera precisamente esse processamento central e dissocia a percepção subjetiva de esforço do desempenho físico real. Assim, a cronobiologia fornece a estrutura para entender quando e sob quais condições internas de tempo esses efeitos são particularmente eficazes. Assim, ela vincula o controle neural do esforço com o tempo biológico do corpo.

Por que a sensação de esforço é diferente de pessoa para pessoa

O esforço refere-se à energia que gastamos em atividades como corrida, ciclismo ou levantamento de peso. Embora esse gasto de energia possa ser medido fisicamente, a percepção do esforço não é puramente mecânica. Ela também é influenciada pela percepção, que pode variar muito de pessoa para pessoa. Essa percepção desempenha um papel importante no fato de as pessoas continuarem a se exercitar. Se um exercício for percebido como muito extenuante, é mais provável que as pessoas desistam ou o evitem completamente. Se a mesma atividade for considerada viável, ela será mais agradável e mais fácil de ser continuada por um longo período de tempo.

Isso levanta uma questão interessante. E se a própria sensação de esforço pudesse ser reduzida para que as pessoas pudessem superar a sensação de que o exercício é simplesmente muito extenuante? Benjamin Pageaux, professor do Department of Kinesiology and Movement Sciences da Université de Montréal, está explorando essa ideia junto com três pesquisadores da Université Savoie Mont Blanc, na França, como parte de um projeto de pesquisa internacional.

Como a vibração pode alterar os sinais do cérebro

Em um estudo recente, a equipe de pesquisa investigou se a vibração de determinados tendões pode reduzir o esforço percebido no ciclismo. Eles usaram um dispositivo de vibração portátil projetado para estimular os tendões antes do exercício. Os voluntários participaram de testes de laboratório em uma bicicleta ergométrica. Cada participante completou duas condições: uma sessão após a vibração do tendão e outra sem vibração prévia. Na condição de vibração, o dispositivo foi fixado nos tendões de Aquiles e nos isquiotibiais e ativado por 10 minutos antes do início da pedalada. Em seguida, os participantes pedalaram por três minutos em um ritmo que consideraram moderado ou intenso, ajustando seu esforço ao nível desejado. Os resultados foram impressionantes. Após a vibração do tendão, os participantes geraram mais potência e apresentaram frequências cardíacas mais altas do que nas sessões sem vibração. Embora seus corpos estivessem trabalhando mais, a percepção de esforço não aumentou.

Os pesquisadores agora estão tentando entender como a vibração do tendão altera a interpretação do esforço pelo cérebro. Embora os mecanismos biológicos exatos ainda estejam sendo investigados, Pageaux propôs várias explicações possíveis. “Dependendo da amplitude e da frequência da vibração, podemos estimular ou inibir os neurônios na medula espinhal”, explicou. “Além disso, a vibração prolongada altera a reatividade dos fusos neuromusculares e muda o sinal enviado ao cérebro.” Ao alterar as informações que chegam ao cérebro a partir dos músculos, a vibração parece mudar a percepção do movimento e do esforço. Como resultado, o exercício pode parecer mais fácil, mesmo que os músculos estejam exercendo mais força.

Motivando as pessoas a se exercitarem mais

Embora os resultados sejam promissores, a pesquisa ainda está em seus estágios iniciais. Até o momento, os testes foram limitados a exercícios curtos de ciclismo em condições controladas. “Ele não foi testado em uma maratona, apenas em um exercício de ciclismo curto, de três minutos”, apontou Pageaux. “No entanto, esta é a primeira vez que foi demonstrado que ele funciona nesse tipo de treinamento.” Em seguida, a equipe planeja estudar mais de perto a atividade cerebral durante o exercício. Eles querem usar ferramentas como eletroencefalografia e ressonância magnética para descobrir como as vibrações do tendão afetam a atividade neural enquanto as pessoas estão se exercitando fisicamente.

Os pesquisadores também estão investigando o processo inverso. Eles querem entender melhor como a dor e a fadiga aumentam a sensação de esforço e fazem com que as atividades físicas pareçam mais difíceis. Em última análise, o objetivo é desenvolver estratégias que reduzam a percepção de esforço e motivem mais pessoas a se tornarem fisicamente ativas, especialmente aquelas que atualmente levam um estilo de vida sedentário. “Ao compreender melhor como o cérebro avalia a relação entre o esforço e a recompensa percebida durante o exercício, esperamos promover uma atividade física mais regular”, disse Pageaux. “E todos nós sabemos como é importante para nossa saúde e bem-estar nos mantermos ativos!”

A atividade física mais regular pode ser incentivada com o direcionamento específico dos mecanismos no cérebro que vinculam esforço e recompensa. Quando o exercício é avaliado pelo cérebro como menos extenuante ou mais gratificante, a motivação para repeti-lo aumenta. Os conhecimentos sobre como o cérebro percebe o esforço possibilitam, por exemplo, que:

• Desenvolver formas de exercício que pareçam subjetivamente mais fáceis, mesmo que sejam eficazes.
• Usar estímulos de apoio (por exemplo, ritmo, vibração, música) que reduzam a percepção do esforço.
• Planejar os horários de treinamento para coincidir com períodos de maior motivação no ritmo diário.
• Criar experiências de treinamento positivas precoces que ativem o sistema de recompensa e evitem associações negativas.

Como resultado, o exercício não é mais lembrado como um fardo, mas como uma experiência positiva e realizável. Isso aumenta a probabilidade de as pessoas integrarem a atividade física em suas vidas diárias a longo prazo.