Uma nova análise do processo de envelhecimento biológico em todo o corpo humano sugere que tanto a falta quanto o excesso de sono estão associados ao envelhecimento acelerado do cérebro, do coração, dos pulmões, do sistema imunológico e de outros órgãos. Esses padrões de sono também têm sido associados a uma variedade de doenças.

“Estudos anteriores demonstraram que o sono está fortemente ligado ao envelhecimento e ao estresse patológico no cérebro. Nosso estudo vai um passo além e demonstra que tanto a falta quanto o excesso de sono estão associados ao envelhecimento acelerado em quase todos os órgãos. Isso reforça a noção de que o sono é importante para manter a saúde dos órgãos dentro de uma rede coordenada entre o cérebro e o corpo, incluindo o equilíbrio metabólico e um sistema imunológico saudável”, afirmou o autor principal do estudo, Junhao Wen, professor assistente de radiologia na Faculdade de Médicos e Cirurgiões Vagelos da Universidade de Columbia. Os resultados da pesquisa foram publicados na revista *Nature*.

Relógios biológicos revelam como os órgãos envelhecem

Os cientistas estão cada vez mais utilizando relógios de envelhecimento para estimar se uma pessoa está envelhecendo biologicamente mais rápido ou mais devagar do que sua idade cronológica sugeriria. Essas ferramentas se baseiam em aprendizado de máquina e dados biológicos (por exemplo, proteínas obtidas por meio de um exame de sangue minimamente invasivo) para calcular padrões associados ao envelhecimento. Muitos relógios de envelhecimento fornecem uma única métrica para todo o corpo. No entanto, diferentes órgãos podem envelhecer em ritmos diferentes. Um exemplo bem conhecido é o declínio da função ovariana, que contribui para o relógio biológico associado à fertilidade feminina.

Wen e seus colegas desenvolveram relógios de envelhecimento que se concentram em órgãos específicos. O objetivo é fornecer informações mais detalhadas e potencialmente mais personalizadas sobre a saúde de uma pessoa. “Todos estão entusiasmados com esses relógios de envelhecimento e sua capacidade de prever o risco de doenças e a mortalidade”, diz Wen. “Mas, para mim, a questão mais empolgante é: podemos associar os relógios de envelhecimento a um fator de estilo de vida que possa ser modificado a tempo de desacelerar o processo de envelhecimento?”

O conceito de idade biológica difere da idade cronológica. Por exemplo, duas pessoas podem ter ambas 60 anos, mas seus órgãos e processos metabólicos podem ser afetados em graus variados pelo processo de envelhecimento. Fatores como exercícios físicos, alimentação, tabagismo, doenças crônicas, estresse e, possivelmente, o sono também podem estar relacionados a essas diferenças. Um relógio biológico de envelhecimento busca mapear essas diferenças com base em características biológicas mensuráveis. Em outras palavras, ele não indica simplesmente a idade de uma pessoa, mas procura avaliar até que ponto certas características biológicas já apresentam alterações relacionadas à idade. A análise de órgãos individuais é particularmente interessante nesse contexto. O cérebro, por exemplo, pode ter uma idade biológica diferente da do coração, dos pulmões ou do fígado. Uma pessoa pode, portanto, parecer saudável em geral, enquanto certos sistemas orgânicos já parecem estar mais envelhecidos do que outros. São precisamente essas diferenças que os relógios biológicos de envelhecimento podem revelar.

A busca pelo sono ideal

O sono ofereceu aos pesquisadores uma oportunidade ideal para explorar essa questão, já que cada vez mais evidências sugerem que o sono desempenha um papel importante na saúde. Wen também tinha um interesse pessoal nesse tema. “Eu mesmo tenho o sono muito leve e estava aos poucos ficando preocupado com os efeitos isso causava na minha própria saúde”, disse Wen.

Para criar os relógios de envelhecimento, Wen utilizou dados de cerca de meio milhão de participantes do UK Biobank. Com o uso de aprendizado de máquina, os pesquisadores identificaram assinaturas biológicas associadas ao envelhecimento em vários órgãos. Eles criaram relógios de envelhecimento com base em vários tipos de informações, incluindo medidas estruturais de imagens médicas, proteínas associadas a órgãos específicos e moléculas detectadas no sangue. “No fígado, por exemplo, temos um relógio de envelhecimento baseado em dados de proteínas, um relógio de envelhecimento baseado em dados metabólicos e um relógio de envelhecimento baseado em dados de imagens”, diz Wen. “Isso nos permite determinar se o sono está associado, de maneiras específicas, aos relógios de envelhecimento derivados de diferentes níveis ômicos e moleculares.” A equipe então comparou a duração do sono (conforme relatada pelos participantes individuais do biobanco) com estimativas da idade biológica baseadas em 23 relógios de envelhecimento que abrangem 17 sistemas orgânicos.

A dimensão do estudo é um fator-chave aqui. Com cerca de meio milhão de participantes, os pesquisadores puderam analisar um conjunto de dados muito grande e buscar padrões que talvez não fossem detectáveis em estudos menores. Ao mesmo tempo, esse tipo de análise é um estudo observacional. Em outras palavras, os participantes não foram designados aleatoriamente a diferentes durações de sono, mas relataram por quanto tempo costumam dormir. Isso é crucial para a interpretação. Se pessoas que dormem muito pouco ou por muito tempo parecem biologicamente mais velhas, isso significa, inicialmente, apenas que essas duas características ocorrem juntas. Não se conclui automaticamente que a duração do sono, por si só, seja a causa do envelhecimento acelerado.

Dormir muito pouco ou demais está associado a um envelhecimento mais rápido

Um padrão claro em forma de U foi observado em todo o corpo. Pessoas que relataram sono curto (menos de 6 horas) e sono longo (mais de 8 horas) tenderam a apresentar um envelhecimento biológico mais rápido. O envelhecimento mais lento foi observado em pessoas que relataram dormir entre 6,4 e 7,8 horas por dia. O padrão em forma de U é particularmente interessante. Ele sugere que a regra “quanto mais uma pessoa dorme, melhor” não se aplica de forma tão simples. Em vez disso, a associação com a idade biológica mais baixa foi encontrada dentro de uma faixa moderada. Tanto a duração muito curta quanto a muito longa do sono estavam associadas a índices de envelhecimento mais elevados.

É importante observar, no entanto, que o intervalo de 6,4 a 7,8 horas identificado no estudo não deve ser interpretado como uma meta pessoal exata. As necessidades individuais de sono podem variar e dependem, entre outras coisas, da idade, do estado de saúde e do estilo de vida. Além disso, o estudo descreve uma correlação estatística dentro desse grande grupo de participantes e não identifica uma duração ideal de sono que se aplique igualmente a todos. A qualidade do sono também não pode ser totalmente determinada com base apenas na duração do sono. Por exemplo, duas pessoas podem passar sete horas na cama, mas uma dorme durante a maior parte desse tempo, enquanto a outra acorda regularmente. O significado biológico desses dois padrões de sono pode ser diferente. No entanto, a análise atual concentrou-se principalmente na duração do sono relatada.

É importante observar que os resultados não comprovam que a duração do sono, por si só, faça com que os órgãos envelheçam mais rápido ou mais devagar. Em vez disso, eles sugerem que tanto dormir pouco quanto dormir demais podem ser sinais de pior estado geral de saúde. A relação com o sono prolongado, em particular, deve, portanto, ser interpretada com cautela. Dormir por mais tempo, por exemplo, pode ser consequência de uma condição pré-existente, exaustão ou má qualidade do sono. Nesse caso, o sono prolongado não seria necessariamente a causa das alterações na saúde. Em vez disso, uma condição subjacente poderia influenciar tanto o sono quanto os marcadores biológicos do envelhecimento.

Por que o sono pode ser importante para os órgãos que envelhecem

O sono não é simplesmente um período em que o corpo fica inativo. Durante os diversos estágios do sono, a atividade cerebral se altera e, ao mesmo tempo, ocorrem processos regulatórios em todo o corpo. O metabolismo é ajustado, o sistema imunológico altera sua atividade e os sinais hormonais são reajustados. O cérebro, também, passa por processos característicos durante o sono que estão associados ao processamento de informações e à manutenção de seu funcionamento normal.

O sono persistentemente interrompido ou reduzido poderia, portanto, afetar vários sistemas biológicos simultaneamente. Se tais mudanças persistirem ao longo de muitos anos, é possível que também possam impactar a saúde a longo prazo de vários órgãos. Isso poderia explicar por que o estudo encontrou associações não apenas com a idade biológica do cérebro, mas também com marcadores de envelhecimento de vários outros sistemas orgânicos. O sono poderia atuar como uma espécie de regulador comum de várias funções corporais.

A duração do sono está associada a doenças em todo o corpo

Os resultados também apontam para uma conexão de longo alcance entre o sono, o cérebro e o restante do corpo. A curta duração do sono foi significativamente associada a episódios depressivos e transtornos de ansiedade, o que é consistente com pesquisas anteriores que relacionam o sono insuficiente a problemas de saúde mental. Também foi associada à obesidade, diabetes tipo 2, hipertensão, cardiopatia isquêmica e arritmias cardíacas. Tanto a duração curta quanto a longa do sono foram associadas à doença pulmonar obstrutiva crônica e à asma. Elas também foram associadas a vários distúrbios digestivos, incluindo gastrite e doença do refluxo gastroesofágico.

Essa ampla gama de associações é um dos aspectos mais marcantes do estudo. A duração do sono não parece estar ligada exclusivamente a doenças de um único sistema orgânico. Em vez disso, foram observadas relações com condições que afetam o sistema cardiovascular, o trato respiratório, o metabolismo, a digestão e a saúde mental. Wen afirmou: “Esse padrão de longo alcance entre o cérebro e o corpo é importante porque nos mostra que a duração do sono é um componente profundamente enraizado em nossa fisiologia geral, com efeitos de longo alcance em todo o corpo.”

No entanto, é importante distinguir entre uma correlação e uma relação causal. Por exemplo, pessoas com diabetes, doenças cardiovasculares ou doenças respiratórias crônicas podem dormir menos bem ou ter uma necessidade maior de sono. A própria doença poderia, portanto, explicar em parte por que certos padrões de sono ocorrem com mais frequência nesses indivíduos.

Sono, envelhecimento e depressão na terceira idade

Esses relógios biológicos específicos de cada órgão também poderiam ajudar os cientistas a compreender como o sono se relaciona com doenças específicas. Wen e seus colegas investigaram essa possibilidade usando a depressão na terceira idade como estudo de caso. Os pesquisadores não conseguiram determinar se as diferenças na duração do sono causavam a depressão na terceira idade ou se a própria depressão alterava a duração do sono das pessoas afetadas. Para investigar isso mais a fundo, a equipe utilizou uma “análise de mediação” para examinar se o envelhecimento biológico poderia ajudar a explicar a associação entre sono curto ou longo e a depressão na terceira idade.

Os resultados sugeriram que o sono curto pode estar mais diretamente ligado ao peso da depressão na terceira idade. O sono longo, por outro lado, poderia influenciar a depressão por meio de mecanismos refletidos nos relógios biológicos do cérebro e do tecido adiposo. “Isso tem implicações significativas para o gerenciamento do sono e as abordagens terapêuticas no futuro”, disse Wen. “Nosso estudo sugere que pode haver diferentes vias biológicas em pessoas que dormem muito e em pessoas que dormem pouco, levando ao mesmo resultado — a depressão na terceira idade — e que não devemos tratá-las da mesma maneira.”

Essa distinção pode ser particularmente importante para pesquisas futuras. Se o sono curto e o sono longo estiverem de fato ligados à depressão por meio de mecanismos biológicos diferentes, talvez não faça sentido tratar ambos os padrões de sono da mesma maneira. Para uma pessoa que dorme cronicamente pouco, por exemplo, a privação de sono e uma rotina de sono perturbada podem ser as principais preocupações. Em contrapartida, para uma pessoa que dorme por um período incomumente longo, pode ser necessário investigar uma condição médica subjacente, a própria depressão ou outra causa relacionada à saúde. Os hábitos de sono também podem mudar, especialmente na terceira idade. Algumas pessoas têm um sono mais leve e acordam com mais frequência, enquanto outras permanecem na cama por mais tempo devido a problemas de saúde ou medicamentos. Portanto, uma mudança na duração do sono não deve ser vista isoladamente.

O que as descobertas significam para o envelhecimento saudável

O estudo não fornece evidências de que uma quantidade específica de sono possa retardar o processo de envelhecimento do corpo. No entanto, ele revela uma conexão interessante entre o sono e a idade biológica que parece se estender além do cérebro. Portanto, o envelhecimento saudável pode depender não apenas da alimentação e da atividade física, mas também da manutenção de um padrão de sono o mais estável e suficiente possível. O segredo provavelmente não está tanto em dormir exatamente o mesmo número de horas todas as noites. É muito mais importante prestar atenção aos próprios hábitos de sono e a quaisquer possíveis mudanças a longo prazo.

Quem dorme regularmente menos de seis horas ou, de repente, passa a dormir significativamente mais do que antes não deve simplesmente descartar a mudança como parte normal do envelhecimento. Acima de tudo, uma mudança duradoura nos padrões de sono pode ser um indício de que outros fatores de saúde ou psicológicos estão em jogo. Ao mesmo tempo, as pessoas não devem se preocupar com algumas noites de sono ruim. O estudo analisa os padrões de sono a longo prazo em um grande grupo populacional, e não os efeitos de uma noite ocasional de sono curto.