As células assassinas naturais atuam como a equipe de resposta rápida do sistema imunológico, mas o estresse causado pela ansiedade e pela insônia pode reduzir seu número sem que ninguém perceba. Um estudo descobriu que ambas as condições estavam associadas a um número significativamente menor de células NK, especialmente os tipos circulantes responsáveis pela destruição de células infectadas ou anormais. À medida que a gravidade da ansiedade aumentava, o número de células NK diminuía ainda mais, sugerindo um enfraquecimento das defesas imunológicas relacionado ao estresse.

Células Natural Killer e sua função

O estresse e a insônia são problemas muito comuns na sociedade atual, que estão intimamente relacionados e podem ter um impacto significativo na saúde física e mental. Pesquisas recentes mostram que o estresse e a insônia podem destruir silenciosamente um dos mecanismos de defesa mais importantes do sistema imunológico.

As células assassinas naturais (células NK) desempenham um papel importante no sistema imunológico. Elas ajudam a combater infecções atacando micróbios invasores, substâncias estranhas e células danificadas ou infectadas em um estágio inicial, limitando assim sua disseminação. Elas são conhecidas por reconhecer e destruir células infectadas ou suspeitas de serem tumores. Diferentemente das células T, que desenvolvem uma resposta imune específica a determinados antígenos, as células NK agem de forma não específica e reconhecem uma variedade de células-alvo consideradas “anormais”.

As células NK podem destruir diretamente as células infectadas, liberando citotoxinas que destroem as células-alvo. Elas também têm a capacidade de reconhecer células com expressão reduzida de moléculas de MHC classe I (complexo principal de histocompatibilidade) em sua superfície. Muitas infecções virais e células tumorais tendem a reduzir a regulação dessas moléculas de MHC I, o que sinaliza às células NK que as células devem ser atacadas.

Outro aspecto interessante das células NK é sua capacidade de produzir citocinas, como o interferon-gama, que pode desencadear uma resposta inflamatória e aumentar a atividade de outras células imunológicas. As células NK migram pela corrente sanguínea (circulantes) ou permanecem em tecidos e órgãos específicos. Se o número de células NK diminuir muito, o sistema imunológico não poderá mais funcionar adequadamente, o que aumenta o risco de doenças.

Os transtornos de ansiedade e a insônia prejudicam a atividade imunológica saudável. Como essas condições estão se tornando mais comuns, pesquisadores da Arábia Saudita investigaram como elas estão relacionadas aos níveis de células NK em jovens estudantes do sexo feminino. Suas descobertas foram publicadas na Frontiers in Immunology. “Descobrimos que as estudantes com sintomas de insônia tiveram uma redução no número e na porcentagem do total de células NK e suas subpopulações”, disse o primeiro autor, Dr. Renad Alhamawi, professor assistente de imunologia e imunoterapia da Universidade de Taibah. “Os alunos com sintomas de ansiedade geral, por outro lado, tiveram uma porcentagem e um número menor de células NK circulantes e suas subpopulações em comparação com os alunos sem sintomas.”

Projeto do estudo e perfis de saúde dos alunos

60 estudantes do sexo feminino com idades entre 17 e 23 anos participaram do estudo. Cada participante preencheu três questionários sobre informações sociodemográficas e sintomas relacionados à ansiedade e à insônia. As informações sobre ansiedade e distúrbios do sono foram fornecidas pelas próprias participantes. De acordo com as pesquisas, cerca de 53% das estudantes sofriam de distúrbios do sono associados à insônia e 75% relataram sintomas de ansiedade, sendo que cerca de 17% e 13% se enquadraram nas categorias moderada e grave.

Também foram coletadas amostras de sangue para medir diferentes tipos de células NK. As células NK compreendem dois subgrupos principais: Células CD16+CD56dim, que constituem a maioria das células NK no sistema nervoso que conecta o sistema nervoso central ao resto do corpo (células NK periféricas). Esse subtipo é citotóxico, o que significa que pode destruir células que invadem ou prejudicam o corpo. O segundo subgrupo, células CD16+CD56high, é menos comum e contribui para a liberação de proteínas que atuam como mensageiros químicos e apoiam a regulação imunológica. Ambos os grupos são

Os resultados mostraram que os alunos que relataram sintomas de ansiedade tinham uma porcentagem e um número menor de células NK circulantes e seus subtipos do que aqueles sem sintomas. A gravidade da ansiedade também desempenhou um papel importante. Os alunos com sintomas moderados ou graves apresentaram uma porcentagem significativamente reduzida de células NK circulantes, enquanto aqueles com sintomas mínimos ou leves apresentaram apenas um declínio pequeno e estatisticamente insignificante. Em estudantes com distúrbios do sono, escores mais altos de ansiedade foram associados a uma proporção menor de células NK periféricas em geral.

Consequências de um sistema imunológico enfraquecido

Um declínio nas células NK pode enfraquecer a função imunológica e aumentar a probabilidade de vários problemas de saúde, incluindo doenças infecciosas, câncer e doenças mentais, como a depressão. “Compreender como esses estressores psicológicos afetam a distribuição e a atividade das células imunológicas, especialmente as células NK periféricas, pode fornecer informações valiosas sobre os mecanismos subjacentes à inflamação e à tumorigênese“, explicou Alhamawi.

Os pesquisadores observaram algumas limitações. Apenas participantes jovens do sexo feminino foram incluídas, um grupo no qual a ansiedade e os problemas de sono aumentaram desproporcionalmente. Esse foco restrito limita a aplicabilidade das descobertas. A equipe enfatizou que são necessários estudos que envolvam uma gama mais ampla de idades, gêneros e regiões geográficas para obter uma compreensão mais completa de como a ansiedade e a insônia afetam os níveis e a função das células NK.