Cientistas descobriram pistas genéticas sobre a causa da síndrome das pernas inquietas, uma condição que costuma ocorrer em idosos. A descoberta pode ajudar a identificar as pessoas com maior risco de desenvolver a condição e sugerir possíveis formas de tratá-la.

A síndrome das pernas inquietas é comum

A síndrome das pernas inquietas pode causar uma sensação incômoda de formigamento nas pernas e uma necessidade irresistível de movê-las. Para algumas pessoas, os sintomas ocorrem apenas ocasionalmente, enquanto para outras, ocorrem diariamente. Os sintomas geralmente se agravam à tarde ou à noite e podem afetar gravemente o sono. Embora a condição seja relativamente comum — até um em cada dez idosos apresenta os sintomas, enquanto 2% a 3% são gravemente afetados e procuram ajuda médica —, pouco se sabe sobre suas causas. Pessoas com síndrome das pernas inquietas frequentemente também sofrem de outras condições, como depressão ou ansiedade, doenças cardiovasculares, hipertensão e diabetes, mas as razões para isso não são conhecidas.

Estudos anteriores identificaram 22 loci de risco genético, ou seja, regiões em nosso genoma que apresentam alterações associadas a um risco aumentado de desenvolver a doença. No entanto, ainda não se conhecem “biomarcadores” – como assinaturas genéticas – que possam ser usados para diagnosticar objetivamente a doença. Para investigar mais a fundo a doença, uma equipe internacional liderada por pesquisadores do Instituto Helmholtz de Munique para Neurogenômica, do Instituto de Genética Humana da Universidade Técnica de Munique (TUM) e da Universidade de Cambridge reuniu e analisou dados de três estudos de associação do genoma completo. Nesses estudos, o DNA de pacientes e de controles saudáveis foi comparado para identificar diferenças que ocorrem com maior frequência em pessoas com síndrome das pernas inquietas. Ao combinar os dados, a equipe conseguiu criar um conjunto de dados significativo com mais de 100 mil pacientes e mais de 1,5 milhão de controles não afetados. Os resultados do estudo foram publicados hoje na revista *Nature Genetics*.

Pesquisadores Conseguiram Prever o Risco Desta Síndrome

Este estudo é o maior do gênero sobre essa condição comum, mas pouco compreendida. Ao compreender a base genética da síndrome das pernas inquietas, espera-se que eles possam encontrar melhores formas de tratá-la e melhorar a vida de milhões de pessoas que sofrem com ela em todo o mundo. A equipe identificou mais de 140 novos loci de risco genético, aumentando em oito vezes o número dos já conhecidos para 164, incluindo três no cromossomo X. Os pesquisadores não encontraram diferenças genéticas significativas entre homens e mulheres, embora a doença seja duas vezes mais comum em mulheres do que em homens — o que sugere que uma interação complexa entre genética e ambiente (incluindo hormônios) pode explicar as diferenças entre os sexos que observamos na vida real. Duas das diferenças genéticas identificadas pela equipe envolvem genes conhecidos como receptores de glutamato 1 e 4, que são importantes para o funcionamento dos nervos e do cérebro. Esses genes poderiam ser alvo de medicamentos já existentes, como anticonvulsivantes (por exemplo, perampanel e lamotrigina), ou servir de base para o desenvolvimento de novos medicamentos. Estudos iniciais já demonstraram respostas positivas a esses medicamentos em pacientes com síndrome das pernas inquietas.

Os pesquisadores afirmam que seria possível usar informações básicas, como idade, gênero e marcadores genéticos, para determinar com precisão quem tem maior probabilidade de sofrer de síndrome das pernas inquietas grave em nove entre dez casos. Para compreender como a síndrome das pernas inquietas pode afetar a saúde geral, os pesquisadores utilizaram uma técnica chamada randomização mendeliana. Essa técnica utiliza informações genéticas para investigar relações de causa e efeito. Isso demonstrou que a síndrome aumenta o risco de desenvolver diabetes.

Embora se acredite que baixos níveis de ferro no sangue desencadeiem a síndrome das pernas inquietas – pois isso pode levar a uma diminuição do neurotransmissor dopamina –, os pesquisadores não encontraram ligações genéticas fortes com o metabolismo do ferro. No entanto, eles afirmam que não podem descartá-lo completamente como fator de risco. De acordo com a professora Juliane Winkelmann, da TUM, uma das principais autoras do estudo, esta é a primeira vez que foi possível prever o risco da síndrome das pernas inquietas. Foi um longo caminho, mas agora os pesquisadores são capazes não apenas de tratar, mas até mesmo de prevenir a ocorrência dessa doença nos pacientes.