Há muito tempo que a quantidade de sono que temos é considerada um fator importante para a nossa saúde. Mas uma noite de sono não se resume simplesmente a um determinado número de horas. Enquanto dormimos, nosso cérebro passa por vários estágios do sono que se alternam várias vezes ao longo da noite. Um novo e amplo estudo mostra agora que essa arquitetura do sono também parece estar relacionada à saúde futura.

Pesquisadores da Capital Medical University, na China, analisaram dados de sono de 95.559 pessoas do UK Biobank. Os participantes usaram um sensor de movimento no pulso por sete dias e noites. Os dados foram então analisados por meio de um método de aprendizado profundo para estimar os diferentes estágios do sono e outras características do sono.

Os resultados são notáveis: um maior tempo de sono REM foi estatisticamente associado a um risco menor de 83 doenças diferentes. Um maior tempo de sono profundo também foi associado a um risco menor de várias doenças. Ao mesmo tempo, durações muito curtas de sono, padrões irregulares de sono e períodos mais longos de vigília durante a noite foram associados a resultados de saúde mais desfavoráveis. Mas o que está por trás dessas correlações?

O sono é mais do que apenas o tique-taque de um relógio

Qualquer pessoa que responda “sete horas” à pergunta matinal “Quanto tempo você dormiu?” está descrevendo apenas parte do que aconteceu durante a noite. Isso porque o sono consiste em diferentes fases. Em termos simples, distinguem-se três categorias principais: sono leve, sono profundo e sono REM. Essas fases se alternam ao longo da noite em ciclos recorrentes. O sono REM é a fase em que sonhos vívidos ocorrem com particular frequência. REM significa “Movimento Rápido dos Olhos”. Ao mesmo tempo, o cérebro fica excepcionalmente ativo durante essa fase.

O sono profundo, por outro lado, faz parte do chamado sono não-REM e é frequentemente descrito como uma fase de sono particularmente restauradora. Durante esse período, a atividade cerebral muda significativamente, enquanto ocorrem vários processos de recuperação física. Isso significa que duas pessoas podem passar sete horas na cama e ainda assim apresentar arquiteturas de sono ligeiramente diferentes. Foram precisamente essas diferenças que os pesquisadores quiseram examinar mais de perto.

Quase 100 mil pessoas observadas ao longo de vários anos

Para o estudo, a equipe de pesquisa utilizou dados do UK Biobank, um estudo longitudinal britânico em grande escala. A análise final incluiu 95.559 indivíduos. A idade média era de aproximadamente 56 anos. Os participantes foram acompanhados por uma mediana de 8,9 anos. Durante esse período, os pesquisadores puderam utilizar dados de saúde para identificar quais doenças foram diagnosticadas pela primeira vez.

O número de características de saúde examinadas foi particularmente extenso. Os cientistas consideraram 1.049 fenótipos de doenças diferentes e investigaram se certas características do sono estavam estatisticamente associadas ao seu surgimento posterior. Dessa forma, o estudo foi significativamente além de muitos estudos tradicionais sobre o sono, que, por exemplo, se concentram apenas em doenças cardiovasculares, diabetes ou depressão.

Como o sono foi medido?

Uma diferença importante em relação a muitos estudos anteriores reside no método de coleta de dados. Os participantes não precisavam relatar todas as manhãs por quanto tempo haviam dormido. Em vez disso, usavam um acelerômetro no pulso. Esses dispositivos registram movimentos. Usando um algoritmo de aprendizado profundo especialmente desenvolvido, chamado SleepNet, vários parâmetros do sono foram então derivados dos dados de movimento. Entre eles estavam o sono REM, o sono profundo, o sono leve, a duração total do sono, os períodos de vigília noturnos e a regularidade do sono. Isso traz uma vantagem: os pesquisadores não dependiam exclusivamente da memória dos participantes.

No entanto, há também uma limitação importante. Um sensor de movimento no pulso não é o mesmo que a medição do sono em um laboratório do sono. Em uma polissonografia tradicional, ondas cerebrais, movimentos oculares e atividade muscular — entre outras coisas — são registrados diretamente. Em contrapartida, os estágios do sono neste estudo foram estimados algoritmicamente a partir dos dados de aceleração. Os resultados são, portanto, interessantes, mas devem ser interpretados com cautela.

Mais sono REM foi associado a um menor risco de doenças

A associação foi particularmente clara para o sono REM. Os pesquisadores descobriram que um aumento na duração do sono REM de um intervalo interquartil — equivalente a 47,6 minutos — estava associado a um risco menor de 83 doenças. Entre elas, estavam condições de várias categorias, como doenças cardiovasculares, distúrbios neurológicos e outras condições de saúde. Para algumas doenças, as associações estatísticas foram particularmente pronunciadas.

Por exemplo, a razão de risco para insuficiência cardíaca foi de 0,74. Para a demência, foi de 0,54. Observou-se uma razão de risco de 0,20 para a doença de Parkinson. No entanto, esses números não devem ser interpretados como significando, por exemplo, que 47 minutos adicionais de sono REM automaticamente reduzem pela metade o risco de demência. As razões de risco descrevem a associação estatística dentro da população deste estudo. Elas não comprovam que mais sono REM previna a respectiva condição.

O sono REM é de particular interesse científico porque o cérebro fica muito ativo durante essa fase. Em certos aspectos, a atividade neural se assemelha mais ao estado de vigília do que durante outras fases do sono. O sono REM está associado, entre outras coisas, à consolidação da memória, ao processamento emocional e a certos processos de aprendizagem. Isso não significa que o sono REM, por si só, seja responsável por essas funções. O sono é uma interação complexa de diferentes fases. O novo estudo, portanto, fornece mais evidências de que uma arquitetura do sono equilibrada pode ser relevante para a saúde.

O sono profundo também apresentou correlações interessantes

Não foi apenas o sono REM que se destacou. Uma duração mais longa do sono profundo foi associada a um risco menor de sete doenças. Entre elas estavam, entre outras, diabetes tipo 2 e transtornos depressivos graves. Também foi observada uma correlação com a doença de Parkinson. Por exemplo, com um aumento interquartil de 47,5 minutos no sono profundo, a razão de risco foi de 0,89 para diabetes tipo 2 e de 0,86 para transtorno depressivo maior.

Mais uma vez, é importante observar que o estudo mostra associações e não comprova um efeito protetor. No entanto, os resultados ressaltam que, ao perguntar: “Estou dormindo o suficiente?”, a resposta pode não se resumir apenas ao número total de horas.

A falta de sono se destacou particularmente

Os resultados para pessoas com duração de sono muito curta foram particularmente impressionantes. Os pesquisadores examinaram a relação entre a duração do sono e 86 fenótipos de doenças diferentes. Para 69 deles, o intervalo com o menor risco observado situava-se predominantemente entre seis e oito horas de sono. Por outro lado, pessoas que dormiam menos de cinco horas apresentaram um número particularmente alto de associações desfavoráveis.

Nesse grupo, foram encontradas associações desfavoráveis significativas para 37 doenças em comparação com o grupo de referência de seis a oito horas. No entanto, isso não significa que todos precisem exatamente de sete horas de sono. As necessidades individuais de sono variam. Idade, fatores genéticos, estilo de vida, estado de saúde e muitos outros fatores desempenham um papel importante. Em vez disso, o estudo mostra que durações de sono muito curtas foram associadas a um amplo espectro de riscos à saúde nessa população.

O ritmo do sono também parece ter um papel importante

Outro aspecto interessante do estudo foi a questão da regularidade do sono das pessoas. Os resultados mostraram que maiores flutuações de uma noite para outra estavam associadas a um risco mais elevado de várias doenças. Maior irregularidade do sono foi associada, entre outras coisas, a um risco mais elevado de transtornos de ansiedade e transtornos depressivos graves. O tempo que as pessoas ficavam acordadas após adormecer também teve influência.

Esse chamado tempo de vigília após o início do sono — conhecido no jargão técnico como WASO, “wake after sleep onset” — foi associado a um risco aumentado de seis condições. Entre elas estavam, entre outras, o abuso de álcool, a dependência de substâncias psicoativas e a osteoartrite. Isso deixa claro que a qualidade do sono não se resume apenas a adormecer rapidamente. A questão de quão estável e contínuo é o sono ao longo da noite também pode ser relevante para a saúde a longo prazo.

Um ritmo regular pode ser mais importante do que se pensava

Esse aspecto é particularmente interessante do ponto de vista cronobiológico. Nossos corpos não funcionam independentemente de um relógio biológico. O chamado ritmo circadiano controla, entre outras coisas, o sono e a vigília, a temperatura corporal, a liberação de hormônios e inúmeros processos metabólicos. Esse ritmo é sincronizado diariamente por sinais externos. A luz é o principal sinal de sincronização.

Se os horários de dormir variam muito, isso pode levar a um descompasso entre o sono e o relógio biológico do corpo. Embora o novo estudo não comprove que um ritmo de sono irregular cause doenças, ele fornece mais evidências de que a regularidade em si pode ser um componente importante de um sono saudável. Uma das descobertas mais interessantes diz respeito à relação entre a duração do sono e a saúde. O risco de doenças não aumentou simplesmente de acordo com o princípio “quanto mais se dorme, melhor” ou “quanto menos se dorme, pior”. Em vez disso, os pesquisadores encontraram uma relação não linear para muitos fenótipos de doenças.

Isso significa que havia um intervalo dentro do qual o risco observado era mais baixo, enquanto durações de sono muito curtas e muito longas podiam estar associadas a certas doenças de maneira mais desfavorável. Para a maioria das doenças examinadas que apresentaram tal relação, o intervalo com o menor risco situava-se entre seis e oito horas. Isso está de acordo com a ideia de que o sono não pode ser arbitrariamente reduzido ou prolongado indefinidamente sem alterar as associações relacionadas à saúde.

Os pesquisadores identificaram um total de 156 associações significativas

Quando todas as características do sono examinadas foram consideradas em conjunto, a chamada análise de associação em todo o fenótipo — após correção rigorosa para testes múltiplos — identificou um total de 156 associações estatisticamente significativas entre as características do sono e doenças de início recente.

Entre elas estavam, entre outras:

• 83 associações com a duração do sono REM,
• 7 com o sono profundo,
• 7 com o sono leve,
• 50 com a duração total do sono,
• 6 com o tempo de vigília após adormecer,
• 3 com a irregularidade do sono.

Essa ampla distribuição ilustra o quão complexa é a relação entre sono e saúde. Aparentemente, não há um único parâmetro de sono que explique todos os resultados de saúde.

O que realmente acontece durante a noite?

Para entender melhor os resultados, vale a pena dar uma olhada no ciclo normal do sono. Depois de adormecer, o sono não REM começa primeiro. Em seguida, vêm os estágios mais profundos do sono. Mais tarde, durante a noite, a proporção de sono REM geralmente aumenta. Essa sequência se repete várias vezes.

No entanto, os ciclos de sono individuais não são idênticos. O sono profundo costuma ser mais prevalente na primeira metade da noite, enquanto as fases REM podem se tornar mais longas à medida que a manhã se aproxima. Pessoas que costumam acordar muito cedo — e, portanto, perdem parte da segunda metade da noite — podem, assim, apresentar uma proporção diferente de certas fases do sono. Essa é uma das razões pelas quais a duração do sono, por si só, não conta toda a história.

O que o estudo não pode comprovar

Por mais interessantes que sejam os resultados, o estudo apresenta uma limitação crucial: trata-se de um estudo observacional. Em outras palavras, os pesquisadores observaram os padrões de sono das pessoas e quais doenças surgiram posteriormente. Eles não alteraram experimentalmente o sono dos participantes. Portanto, não se pode afirmar que “mais sono REM previne a demência”. Nem os dados podem ser usados para concluir que “pessoas que dormem menos de cinco horas ficarão doentes”.

Pode ser, por exemplo, que certos fatores de saúde ou sociais influenciem tanto o sono quanto o risco subsequente de doenças. Embora os pesquisadores tenham realizado inúmeros ajustes estatísticos e análises de sensibilidade — e mesmo após um período de acompanhamento de dois anos que não levou em conta doenças que surgiram posteriormente — muitas correlações persistiram, a possibilidade da chamada “confusão residual” permanece.

Outro ponto deve ser levado em consideração. O estudo se baseia no UK Biobank. Os participantes tinham, em média, 56 anos e eram predominantemente da população britânica. No grupo analisado, 96,9% se identificaram como brancos. Os resultados, portanto, não podem ser automaticamente generalizados para todas as faixas etárias e todas as populações em todo o mundo. Isso é particularmente relevante porque hábitos de sono, horários de trabalho, condições de iluminação, cultura e estilo de vida podem variar consideravelmente entre diferentes grupos populacionais.

O que podemos concluir do estudo

O estudo amplia nossa compreensão sobre o sono saudável. Parece que não se trata apenas de atingir um número específico no relógio. Fatores importantes podem incluir a interação entre os diferentes estágios do sono, a regularidade do sono, períodos mais longos de vigília durante a noite e a duração total do sono.

Foi particularmente notável que uma duração de sono de seis a oito horas tenha sido associada ao menor risco para inúmeras doenças estudadas, enquanto durações de sono muito curtas, inferiores a cinco horas, foram associadas a um número particularmente alto de associações adversas. Para a cronobiologia, no entanto, a combinação entre duração e ritmo do sono é de particular interesse.

Uma pessoa pode passar um tempo suficiente na cama e ainda assim ter um ritmo altamente irregular. Por outro lado, um ritmo regular não consegue compensar totalmente o sono cronicamente insuficiente.

A qualidade do sono não começa apenas quando você adormece

O novo estudo demonstra de forma impressionante que o sono é um padrão biológico complexo. O sono REM, o sono profundo, o sono leve, a duração do sono, os despertares noturnos e a regularidade de uma noite para outra estão, cada um, associados a diferentes resultados de saúde.

O sono REM, em particular, se destacou neste estudo: uma maior duração do sono REM foi associada a um risco menor de 83 doenças. Mais sono profundo foi associado a um risco menor de sete doenças. Ao mesmo tempo, a duração muito curta do sono, o sono irregular e despertares mais frequentes durante a noite foram associados a vários resultados adversos para a saúde. No entanto, os resultados não comprovam que as doenças possam ser prevenidas especificamente pelo prolongamento de fases individuais do sono.

Em vez disso, eles mostram que a qualidade e a estrutura do nosso sono podem ser tão importantes para a saúde a longo prazo quanto o número de horas que dormimos. Isso abre uma interessante linha de pesquisa: no futuro, o foco talvez não seja mais apenas a duração do sono, mas também como ele se organiza ao longo da noite — e quão bem ele se alinha ao nosso relógio biológico interno.