Ficar vários dias sem comer tem um impacto muito maior do que simplesmente forçar o corpo a queimar gordura. Um estudo publicado na revista *Nature Metabolism* demonstrou que o jejum prolongado desencadeia mudanças biológicas de longo alcance em todo o corpo, incluindo alterações relacionadas ao cérebro, ao metabolismo e ao sistema imunológico. Os cientistas descobriram que muitos dos efeitos mais significativos não ocorreram imediatamente. Em vez disso, após cerca de três dias sem comer, o corpo parecia entrar em um estado biológico completamente diferente. As descobertas fornecem um dos quadros mais claros até o momento de como o jejum prolongado afeta o corpo humano no nível molecular. Os pesquisadores afirmam que esse trabalho poderá, em última instância, ajudar os cientistas a desenvolver tratamentos que imitem alguns dos efeitos do jejum sem exigir que as pessoas fiquem sem comer por dias a fio.

O que acontece durante o jejum prolongado e qual é o papel da cronobiologia?

Os seres humanos evoluíram para sobreviver a períodos de escassez de alimentos. Quando a comida não está disponível, o corpo muda seu suprimento de energia da glicose derivada dos alimentos para o uso das reservas de gordura. Nesse processo, o metabolismo muda gradualmente: os níveis de insulina caem, as reservas de energia armazenadas são mobilizadas e o corpo começa a usar cada vez mais ácidos graxos e os chamados corpos cetônicos como fontes de energia. Esses mecanismos adaptativos ajudaram os seres humanos a sobreviver a períodos mais longos sem ingestão regular de alimentos ao longo da evolução. O jejum é praticado há milênios por motivos religiosos, culturais e médicos. Em muitas religiões, o jejum é visto como uma expressão de disciplina, purificação ou reflexão espiritual. Ao mesmo tempo, ele tem sido tradicionalmente utilizado em várias culturas para promover a saúde. Nos últimos anos, o interesse científico pelo jejum aumentou significativamente. Pesquisadores estão investigando, entre outras coisas, como diferentes formas de jejum afetam o metabolismo, os processos inflamatórios, o peso, a saúde cardiovascular e os processos de envelhecimento. O jejum intermitente, em particular, é o foco de muitos estudos.

A cronobiologia— a ciência do relógio biológico interno do corpo — também desempenha um papel importante no jejum. O corpo humano segue um ritmo circadiano que controla inúmeros processos, como metabolismo, produção hormonal, sono, temperatura corporal e gasto energético. Pesquisadores acreditam que não é apenas o que e quanto as pessoas comem que importa, mas também quando comem. Os intervalos de jejum podem influenciar esse relógio interno e sincronizar certos processos metabólicos com o ritmo natural dia-noite do corpo.

Estudos sugerem que a alimentação com restrição de tempo, na qual a ingestão de alimentos é limitada a horários específicos do dia, poderia influenciar positivamente a sensibilidade à insulina, o metabolismo do açúcar no sangue e, possivelmente, também os processos inflamatórios. Parece particularmente benéfico consumir alimentos durante o dia, quando o corpo está biologicamente mais sintonizado com o processamento de energia. Comer tarde da noite, por outro lado, está associado a distúrbios metabólicos, problemas de sono e um risco aumentado de obesidade. Os cientistas também suspeitam que períodos de jejum possam apoiar processos de reparo e regeneração intimamente ligados ao relógio biológico. Isso inclui, entre outras coisas, processos de limpeza celular, ajustes hormonais e alterações no metabolismo energético. No entanto, os pesquisadores enfatizam que as conexões entre jejum, cronobiologia e saúde a longo prazo ainda não são totalmente compreendidas e continuam sendo intensamente estudadas.

Nos últimos anos, o tema também tem atraído cada vez mais atenção, à medida que estudos estabelecem uma ligação entre o jejum e o jejum intermitente, por um lado, e a perda de peso, a melhoria da saúde metabólica e os processos de reparo celular, por outro. No entanto, os cientistas tinham apenas uma compreensão limitada de como exatamente o corpo reage a períodos prolongados de jejum. Para investigar isso, pesquisadores do Precision Healthcare University Research Institute (PHURI) da Queen Mary University of London e da Norwegian School of Sports Sciences observaram 12 voluntários saudáveis durante um jejum de sete dias no qual beberam apenas água. Amostras de sangue foram coletadas diariamente antes, durante e após o jejum. Utilizando tecnologia de proteômica de ponta, a equipe monitorou aproximadamente 3.000 proteínas circulando na corrente sanguínea. Essas proteínas podem fornecer pistas sobre o que está acontecendo nos órgãos e tecidos por todo o corpo.

As maiores mudanças começaram após o terceiro dia

Como esperado, nos primeiros dois a três dias de jejum, o corpo passou rapidamente da queima de glicose para a queima de gordura. Os participantes perderam, em média, 5,7 kg (cerca de 12,5 libras), incluindo tanto tecido adiposo quanto tecido magro. Depois que os participantes voltaram a se alimentar por três dias, a maior parte da perda de tecido magro foi recuperada, enquanto uma grande parte da perda de gordura permaneceu.

Mas os pesquisadores descobriram algo ainda mais surpreendente: mudanças generalizadas na atividade proteica em todo o corpo não ocorreram imediatamente. Em vez disso, grandes mudanças moleculares só se tornaram claramente perceptíveis após cerca de três dias sem ingestão calórica. Mais de um terço das proteínas estudadas sofreu alterações significativas durante o jejum. Entre as mudanças mais pronunciadas estavam as proteínas associadas à matriz extracelular, que proporciona estabilidade estrutural aos tecidos e órgãos, incluindo as células nervosas do cérebro. As alterações proteicas foram notavelmente consistentes entre os participantes, sugerindo que o corpo responde ao jejum prolongado com uma reação altamente coordenada.

“Pela primeira vez, podemos ver o que acontece em nível molecular em todo o corpo quando jejuamos”, disse Claudia Langenberg, diretora do Instituto de Pesquisa da Universidade de Saúde de Precisão (PHURI) da Queen Mary University. “O jejum, quando feito com segurança, é uma medida eficaz para a perda de peso. Dietas populares que envolvem jejum, como o jejum intermitente, prometem benefícios à saúde que vão além da perda de peso. Nossas descobertas fornecem evidências dos benefícios do jejum para a saúde além da perda de peso, mas esses benefícios só se tornaram evidentes após três dias de restrição calórica total — mais tarde do que havíamos supostamente imaginado.”

Benefícios potenciais além da perda de peso

Os pesquisadores utilizaram dados genéticos de estudos em humanos em larga escala para investigar como as alterações proteicas observadas durante o jejum poderiam influenciar a saúde a longo prazo. Os resultados sugeriram possíveis ligações com melhorias em várias vias de sinalização biológica associadas ao risco de doenças, inflamação e metabolismo celular. Os cientistas também identificaram alterações em proteínas envolvidas nas estruturas de suporte do cérebro, respostas imunológicas e processos de reparo celular e estresse. Algumas dessas alterações estavam ligadas a vias de sinalização que também desempenham um papel nos processos de envelhecimento, doenças neurodegenerativas e distúrbios metabólicos. As descobertas, portanto, despertaram interesse em saber se o jejum poderia um dia ajudar os pesquisadores a desenvolver terapias que imitem certos efeitos biológicos do jejum sem exigir que as pessoas se abstenham completamente de alimentos por longos períodos.

O interesse pela pesquisa sobre o jejum tem continuado a crescer desde a publicação do estudo de 2024. Revisões mais recentes associam o jejum intermitente à melhoria da sensibilidade à insulina, níveis mais saudáveis de lipídios no sangue e benefícios potenciais para as funções cerebral e cardiovascular. Outros estudos recentes sobre o jejum de longo prazo também mostram que, durante períodos de jejum que duram vários dias, o corpo entra em um estado cetogênico profundo, alterando fundamentalmente a maneira como produz energia. Os pesquisadores também estão investigando se o jejum poderia ativar processos como a autofagia — uma espécie de “programa de reciclagem” celular no qual componentes celulares danificados são decompostos. Esses mecanismos são considerados uma possível explicação para o motivo pelo qual o jejum está associado a efeitos sobre a saúde celular, a regulação da inflamação e os processos de envelhecimento.

Os riscos potenciais

Embora o jejum esteja associado a efeitos biológicos positivos, como a melhora de marcadores metabólicos ou alterações em certos marcadores inflamatórios, os cientistas alertam contra a visão de que o jejum prolongado ou extremo seja fundamentalmente isento de riscos. Em particular, jejuar por vários dias consumindo apenas água impõe uma carga significativa ao corpo e pode desencadear várias respostas fisiológicas ao estresse.

Em um estudo proteômico sobre o jejum prolongado à base de água, os pesquisadores observaram, entre outras coisas, evidências de respostas inflamatórias intensificadas, aumento da ativação plaquetária e alterações nas vias de sinalização envolvidas na coagulação sanguínea. Os autores especulam que essas podem ser, em parte, respostas adaptativas de curto prazo do corpo. Ao mesmo tempo, porém, eles enfatizaram que ainda não está claro quais efeitos de longo prazo o jejum repetido ou muito prolongado pode ter sobre o sistema cardiovascular, a função imunológica e o metabolismo.

Além disso, o jejum prolongado pode levar a um suprimento insuficiente de energia, líquidos e minerais essenciais. Potenciais desequilíbrios eletrolíticos — como alterações nos níveis de sódio, potássio ou magnésio — são particularmente críticos, pois podem causar arritmias cardíacas, fraqueza muscular ou sintomas neurológicos, entre outros problemas. Tonturas, dores de cabeça, dificuldade de concentração, pressão arterial baixa, fadiga e problemas circulatórios também são comuns. Se o corpo receber pouca proteína por um período prolongado, também pode haver perda de massa muscular. Recomenda-se especial cautela para pessoas com condições pré-existentes. No caso do diabetes, o jejum pode aumentar o risco de hipoglicemia ou flutuações graves nos níveis de açúcar no sangue. Pessoas com transtornos alimentares podem reforçar padrões comportamentais problemáticos por meio de formas restritivas de jejum. O jejum prolongado também pode representar riscos à saúde para quem tem doenças cardiovasculares, doenças renais crônicas, problemas hepáticos ou durante a gravidez e a amamentação. Por isso, especialistas recomendam não realizar regimes de jejum prolongado sem supervisão médica. Em particular, o jejum extremo por vários dias ou semanas deve ser avaliado individualmente por um médico para identificar riscos potenciais precocemente e evitar complicações de saúde.

Por que os cientistas estão entusiasmados com os resultados

Os pesquisadores afirmam que uma das descobertas mais importantes foi o momento em que ocorre a resposta do corpo. Muitas abordagens comuns de jejum se concentram em períodos mais curtos, mas este estudo sugere que algumas das mudanças moleculares mais drásticas no corpo podem exigir vários dias de restrição calórica total. “Nossas descobertas fornecem uma base para o conhecimento de longa data sobre por que o jejum é usado para certas condições”, disse Maik Pietzner, chefe da divisão de Dados de Saúde da PHURI e colíder do grupo de Medicina Computacional do Instituto de Saúde de Berlim na Charité. “Embora o jejum possa ser benéfico no tratamento de algumas condições, muitas vezes não é uma opção para pacientes com problemas de saúde. Esperamos que essas descobertas esclareçam por que o jejum é benéfico em certos casos e que esses insights possam então ser usados para desenvolver métodos de tratamento viáveis para os pacientes.”